Capítulo 142: [A Frota Estranha] (Capítulo combinado)

Embora ainda fosse o início do verão, o sol do meio-dia já exibia um calor implacável, derramando sua luz de forma desenfreada sobre as águas do rio.

Aqui ficava o Porto Enke, situado a cerca de trinta milhas a jusante da capital imperial, ao longo do Grande Canal Lancang. Era também um porto auxiliar de grande importância para as imediações da capital.

O Grande Canal Lancang atravessava o império de leste a oeste, consumindo o esforço e a dedicação de várias gerações de imperadores. Eles uniram os principais rios do continente de Roland, do oriente ao ocidente, conectando-os ao mar e formando a grande artéria leste-oeste do império, um duto vital que bombeava sangue para o "coração" do império: a capital.

Contudo, com centenas de anos de paz e prosperidade, a opulência da capital não encontrava rival em todo o continente. O cais portuário original da cidade, embora expandido várias vezes por várias gerações, ainda era incapaz de lidar com o volume crescente de embarcações que iam e vinham. Por isso, para aliviar e descentralizar o fardo do porto da capital, décadas atrás, bem aqui a trinta milhas a jusante, construiu-se o Porto Enke, destinado a absorver parte da carga portuária da capital.

Após décadas de desenvolvimento — e ajudado pelo fato de que as taxas alfandegárias do porto da capital eram vinte por cinto mais altas do que ali —, algumas frotas comerciais de médio e pequeno porte passaram a preferir ancorar suas embarcações ali. Embora as mercadorias precisassem ser transladadas por terra até a capital, a cobrança de impostos um pouco mais barata por ali abrandava os custos do transporte terrestre. Agrupando-se ao redor do Porto Enke, ao longo de décadas, surgiu uma pequena cidade com mais de dez mil habitantes, onde curiosamente se reuniam várias companhias de carruagens de frete das redondezas da capital.

Nesse exato momento, junto a um dos cais de navios mercantes do Porto Enke, uma grande embarcação acabava de atracar com firmeza. Tratava-se de um navio marítimo padrão, de três mastros, cuja configuração permitia atingir velocidades consideráveis quando o vento no mar soprava forte.

O navio estava imobilizado, e dois indivíduos com aparência de comerciantes já haviam saltado para o convés. Depois de trocarem sorrisos e breves palavras em tom baixo com o funcionário alfandegário oficial do império que os esperava no cais, pagaram os impostos devidos e, de maneira dissimulada, deslizaram uma moeda de ouro com a manga para a mão do oficial. Instantaneamente, o homem abriu um sorriso radiante, dispensando até mesmo a inspeção e assinando diretamente os documentos.

Logo atrás, uma multidão de carregadores e estivadores que aguardavam o trabalho no cais se aproximou em coro, disputando com alaridos e grandes expectativas a chance de conseguir algum frete.

— Senhor, senhor! Contrate-me! Contrate-me! Minhas mãos são fortes e meus passos são leves! Se tiver cargas valiosas, garanto que não sofrerão nenhum dano!

— Respeitoso senhor, contrate-me! Tenho vinte homens sob o meu comando, cada um cobra apenas dois cobres! Apenas dois cobres!

Em meio a essa gritaria, do outro lado do navio, uma prancha de madeira já havia sido descrita. Duas mulheres de silhuetas esguias desceram juntas da embarcação. Uma delas vestia uma armadura leve de cavaleiro, de beleza deslumbrante, destacando-se especialmente por suas pernas longas e torneadas, dignas de admiração. A outra era ainda mais surpreendente: vestia um traje branco de maga, mas a vestimenta, que deveria ser sóbria e tradicional, fora modificada por ela de tal forma que ficara irreconhecível. A túnica fora cortada em duas partes, complementada por uma armadura de couro leve e fina sobre o corpo — cuja textura deixava em dúvida de qual fera mágica provinha —, e nas costas trazia solta uma capa rubra e vistosa. O que mais chamava a atenção, contudo, eram os deslumbrantes cabelos prateados da maga, que reluziam sob a luz do sol. No entanto, o rosto que deveria ser encantador exibia uma expressão gélida, e seu olhar, em particular, fazia com que quem o encontrasse sentisse um calafrio na alma!

Essa rara combinação de cavaleira e maga descendo do navio atraiu imediatamente os olhares dos presentes. Contudo, com um muxoxo frio emitido pela maga, os curiosos mais próximos sentiram um arrepio na espinha e trataram de desviar os olhos, sem ousar encará-la novamente.

— Joana, veja. Parece que todo mundo tem medo de você — disse Rorlin com um leve sorriso, observando o movimento atarefado no cais antes de suspirar e chamar um dos subordinados do navio: — Procure alguém para descarregar a carga imediatamente. Ainda há novas mercadorias para embarcar esta noite; se forem tão lentos a ponto de perder o horário, cuidem de suas próprias pernas!

Essas duas eram exatamente a primeira cavaleira de Duwei, Rorlin, e a violenta maga Joana. Anteriormente, Duwei enviara o capitão Jack Sparrow — a versão alternativa — acompanhado de seu recém-adquirido homem de confiança, George Bush, para o norte, em busca do Bando de Mercenários do Lobo de Neve. Ambos corresponderam às expectativas e logo localizaram o bando, entregando-lhes a carta pessoal de Duwei. Quando o líder dos mercenários, Bainrich, recebeu a missiva, estava justamente aflito: acabara de obter um lote de mercadorias caçadas na Floresta Congelada, mas os contrabandistas dispostos a comprá-las eram desonestos a ponto de reduzir o preço em vinte por cento abaixo do normal! Enquanto Bainrich se martirizava com isso, recebeu a carta de Duwei. Ao ler o conteúdo, regozijou-se imensamente e decidiu na mesma hora vender toda a mercadoria a Duwei.

Ao mesmo tempo, Bainrich contatou vários amigos de bandos mercenários de médio e pequeno porte com quem mantinha boas relações. Após uma deliberação coletiva, decidiram que, caso Duwei mantivesse esse padrão de preço no futuro, todas as presas futuras de seus grupos seriam integralmente vendidas a ele.

O capitão pirata retornara com carga completa. Como o norte também possuía portos, ele contatou Rorlin para enviar três navios ao norte a fim de recolher a carga. Tendo recebido o carregamento triplo, Rorlin sentia-se um pouco apreensiva; afinal, transações envolvendo feras mágicas eram ilegais. Era preciso aguardar que o jovem mestre Duwei encontrasse uma maneira de obter licenças legais. Mas, como Duwei já havia deixado a Planície de Rolin e se estabelecido na capital, Rorlin não teve escolha senão partir para a capital e consultar Duwei.

Afinal, aquela mulher já percorrera o mundo sozinha comandando um pequeno grupo de aventureiros, e ainda tinha planos em mente. Rorlin ponderou: com o prestígio da família Rolin de Duwei, licenças legais certamente não seriam difíceis de obter. Sendo assim, por que não trazer diretamente um carregamento de mercadorias no caminho para a capital? Uma vez lá e com a licença em mãos, os núcleos mágicos, peles e ossos de feras mágicas alcançavam preços muito superiores aos de qualquer outro lugar, permitindo-lhe lucrar enormemente. Não seria isso um ótimo negócio?

Portanto, dos três navios carregados no norte, dois navegaram para o sul, enquanto um entrou na foz do Grande Canal Lancang, partindo do Mar do Leste, e seguiu rumo oeste, em direção à capital.

Acontece que peles de feras mágicas e artigos semelhantes eram mercadorias contrabandeadas, estritamente proibidas por lei, a menos que se possuísse um documento oficial do império. Para despistar, o navio transportava propositalmente um lote de peles comuns pertencentes ao comerciante de peles da Planície de Rolin — um aliado com boas relações com Duwei —, pegando carona para entregar suas mercadorias na capital e economizar uma boa quantia em taxas de transporte. Além disso, após descarregar na capital, o navio faria a viagem de regresso vazio, passando justamente pela Província de Kete, onde se localizava a Planície de Rolin. Rorlin prometera emprestar a embarcação vazia ao comerciante de peles no retorno para transportar suas próprias mercadorias, já que ele também precisaria adquirir muitos suprimentos na capital. Com essa ida e volta, uma enorme quantia em frete foi poupada. Apenas os detalhes burocráticos ao longo do caminho foram resolvidos pelos agentes enviados pelo comerciante de peles.

Mesmo assim, uma pequena metade da carga daquele navio vinha dos restos mortais e peles de feras mágicas da Floresta Congelada, além de um pequeno saco de núcleos mágicos que Rorlin trazia consigo.

Com as duas belezas em terra, o descarregamento já estava sob os cuidados dos subordinados enviados pelo comerciante de peles. No entanto, os marinheiros do navio, originalmente de origem pirata, jamais haviam pisado na capital. Embora estivessem a trinta milhas de distância, a prosperidade do vilarejo do Porto Enke já os deixava boquiabertos. Bem perto do cais havia tabernas, estalagens e prostitutas vestidas de forma chamativa que abordavam os transeuntes, deixando o bando de piratas com coceiras de desejo, loucos para pular logo na gandaia.

Rorlin liderava aquele bando de piratas havia algum tempo e conhecia a índole grosseira deles. Embora a disciplina fosse rigorosa e ela soubesse dosar firmeza e flexibilidade na liderança, ao ver aquela cena, não pôde deixar de soltar um riso irônico e permitir que os tripulantes desembarcassem em turnos para descansar no porto, sob a estrita ordem de não causarem confusão.

Ouvindo aquilo, os olhos dos piratas brilharam com um tom esverdeado. Agradeceram a Rorlin exaustivamente e, pegando dinheiro aqui, trocando de roupa acolá, metade deles sumiu em poucos instantes. Apenas os desafortunados escalados para o turno de guarda resmungavam amargamente ao verem seus companheiros felizes partindo.

— Humpf! — Ao observar a alegria efusiva dos piratas, Joana sabia perfeitamente que aquela corja iria se divertir no vilarejo do porto, o que muito provavelmente envolveria bebedeiras e atos vis com prostitutas. Sentindo um súbito acesso de raiva, se não estivesse convivendo com eles por dias a fio e já acostumada àquela grosseria, teria lançado uma tempestade de gelo e chuva sobre eles. Mesmo assim, com o rosto tomado por uma geada de irritação, ela praguejou em tom baixo: — Um bando de homens ordinários!

Rorlin, por sua vez, já estava habituada a isso. Nos tempos em que vagava pelo continente, os rudes mercadores e mercenários que conhecera eram majoritariamente assim. Observando a expressão de Joana, ela sorriu:

— Senhorita Joana, já chegamos. Assim que conseguirmos carruagens, iremos à capital ver o jovem mestre Duwei.

— Bah! — Um brilho peculiar cintilou no rosto de Joana, embora seus lábios destilassem desdém. — Ir ver aquele pequeno cretino para quê? Humpf, vá você sozinha! Vim para a capital com você primeiro para escoltar a carga, e segundo porque tenho meus próprios assuntos a resolver aqui. Ah, é... faça-me o favor de dar um recado àquele pirralho: diga a ele que o que Joana prometeu, ela cumpriu! A partir de agora, estamos quites. Se nos cruzarmos de novo, farei questão de lhe dar uma boa lição!

Dito isso, Joana encarou Rorlin por um instante e não conteve as palavras:

— Rorlin, embora seu talento para a magia seja medíocre, seu talento para as artes marciais é notável. É uma pena que nunca tenha tido um bom mestre na infância. Embora eu tenha lhe ensinado algumas coisas ultimamente, sei que não sirvo para professora e não posso ajudá-la muito. Alguém como você, por que continua seguindo aquele pequeno cretino de Duwei? É melhor vir comigo. Meu mestre é um dos maiores expoentes da era atual, profundo conhecedor tanto de artes marciais quanto de magia. Venha comigo e pedirei que a aceite como discípula...

Antes que pudesse terminar, ao ver o sorriso divertido de Rorlin, Joana suspirou:

— Certo, sei que vai recusar de novo. Sendo assim, nos despedimos por aqui!

Com essas palavras, Joana fitou Rorlin profundamente e murmurou:

— Tenho uma irmã, mas nossas índoles nunca combinaram; fico irritada toda vez que a vejo. Você, porém, me agrada muito. Seria maravilhoso se eu pudesse ter uma irmã como você.

Dando um abraço apertado em Rorlin, Joana despediu-se e partiu. Sendo maga e dotada de uma altivez natural que a fazia agir conforme a vontade, sem se importar com os olhares ao redor, ela ergueu voo, transformando-se em uma brisa leve rumo à capital, desaparecendo em instantes.

Isso causou um alvoroço imediato na multidão ao redor. No continente de Roland, os magos inspiravam o mais profundo respeito; ver alguém levitar e partir magicamente fez todos gritarem espantados. Franzindo o cenho, Rorlin observou a direção tomada por Joana e suspirou baixinho. Ao erguer a cabeça, repreendeu os marinheiros estupefatos atrás de si:

— Nunca viram a maga Joana lançar magia antes? O que estão olhando? Voltem ao trabalho!

Em seguida, Rorlin trocou mais algumas palavras com o encarregado enviado pelo comerciante de peles. O homem da Planície de Rolin parecia decidido a agarrar-se firmemente à árvore genealógica de Duwei. O responsável enviado desta vez era o próprio irmão mais novo do comerciante, um homem de quarenta anos.

Chamado Hebang, ele rodara o mundo por metade da vida e era um indivíduo extremamente astuto e competente. Em toda aquela jornada de barcos, carruagens e cais, ele sempre agira antes de Rorlin, com imenso zelo. Antes mesmo que Rorlin desse ordens, ele já havia encontrado um armazém barato nos arredores do Porto Enke — devido à proximidade com a capital, havia ali muitos depósitos com aluguéis acessíveis —, organizado a descarga e o armazenamento da carga, e corrido para negociar o aluguel de carruagens por um preço justo.

Rorlin agradeceu-lhe sinceramente, ao que Hebang respondeu com um sorriso:

— Antes da partida, meu irmão já havia me instruído. Sendo a senhorita Rorlin uma cavaleira de nobre estirpe, como poderia sujar as mãos com essas trivialidades? Naturalmente, cabe a mim cuidar disso.

Após retribuir os agradecimentos, Hebang perguntou:

— A carga já foi retirada, senhorita Rorlin. Pretende partir para a capital hoje mesmo? Eu já mandei alugar carruagens para ir negociar com algumas firmas comerciais na capital, então podemos pegar a estrada agora.

— Perfeito, também preciso ver nosso jovem mestre. As mercadorias só poderão ser comercializadas após as ordens dele, pois não podem ficar mofando no armazém para sempre.

Enquanto caminhavam pelo cais, ouviram de repente o som estridente e claro de cornetas vindas do canal!

Rorlin olhou para trás e viu que, na vasta superfície fluvial, o canal principal havia sido tomado por uma frota de mais de dez navios mercantes. Aquela frota imensa e carregada era claramente diferente das embarcações dispersas que navegavam pelo rio. Na proa do navio principal desfraldava-se uma bandeira bordada com galhos e folhas de carvalho verde, ocupando o canal principal com ar de indiferença, a ponto de os demais barcos comerciais que reconheciam o estandarte desviarem com bastante antecedência.

Naquela frota havia até soldados regulares do império vestindo uniformes e armaduras. Pelos trajes, tratava-se da guarda de elite da capital! Eram claramente navios mercantes sem insígnias oficiais; como podiam ter escolta da guarda imperial? Um canal tão largo e eles faziam questão de ocupá-lo sozinhos, sem permitir que ninguém navegasse lado a lado. Que postura arrogante! — pensou Rorlin, franzindo o cenho.

— É a primeira vez da senhorita Rorlin na capital, não é? — Hebang aproximou-se e disse em voz baixa: — É melhor não falar muito! A origem dessa frota não é simples!

— Ah?

Hebang apontou furtivamente para a bandeira com folhas de carvalho no mastro principal do navio líder e sussurrou:

— Vingou? Viu aquilo? É o estandarte da família Solomon. Trata-se da frota comercial da família Solomon. Eles têm o apoio do comércio oficial da realeza; há cotas do próprio imperador nos negócios da família, que lucra pilhas de moedas de ouro todos os anos para a coroa, além de administrar várias indústrias reais. Com esse tipo de respaldo, ninguém consegue competir!

Depois de observar atentamente por um momento, Hebang acrescentou:

— A linha de flutuação dos navios está bem baixa; parece que transportam muitas cargas pesadas. O festival de verão está chegando, então provavelmente são tributos enviados de várias regiões para a família real pela família Solomon.

Rorlin balançou a cabeça:

— Não deve ser tributo. O festival de verão está logo aí, e se fossem oferendas, teriam sido preparadas com um mês de antecedência. Entregar agora é tarde demais...

Hebang riu:

— Que importa o que estão transportando? Não tem nada a ver conosco.

Rorlin assentiu, mas não pôde deixar de encarar a frota mais algumas vezes. Sendo praticante de artes marciais, percebeu de relance que, além dos soldados da guarda imperial, até mesmo os marinheiros daquela frota eram robustos, cheios de vigor e exibiam ares ferozes e aguerridos. No fundo, Rorlin sentiu uma ponta de estranheza...

Já era tarde quando chegaram à capital a bordo da carruagem alugada. Naturalmente, aquele veículo não se comparava ao conforto e à suntuosidade das carruagens da família Rolin; os solavancos da estrada eram toleráveis, mas a carruagem parecia ter transportado frutos do mar recentemente, deixando um persistente cheiro de salmoura no interior. Rorlin, acostumada com a vida no mar naqueles dias, não se importou. Hebang, no entanto, sofreu bastante. Sendo irmão do patrão e desfrutando de uma posição elevada nos negócios da família, ele estava acostumado a ser servido e, após sufocar um pouco na carruagem, quase vomitou. Ao chegarem ao Portão Leste da capital, deparando-se com a fila colossal de pedestres e carruagens entrando e saindo, Rorlin suspirou:

— Chegamos, mas com tanta gente assim, quando vamos conseguir entrar?

— Isso já pode ser considerado aceitável — disse Hebang, cobrindo o nariz com um sorriso irônico. — Ouvi dizer que os impostos do portão da capital subiram de novo... Ah, para nós que fazemos negócios, não poder descarregar diretamente no porto da capital e ter de usar carruagens a partir do Porto Enke já adiciona um custo de frete. Com o aumento do imposto de portão, vamos ter mais um prejuízo... Os negócios estão cada vez mais difíceis.

Quando finalmente cruzaram os portões da capital, o sol já se punha. Rorlin não queria de jeito nenhum continuar na carruagem; como cavaleira, como poderia continuar andando de carruagem o tempo todo? Antes de chegar à mansão do conde, levou o grupo a um mercado de cavalos na cidade para comprar algumas montarias. Após ajeitar a aparência e acompanhada por dois velhos subordinados — dois antigos companheiros de sua trupe de aventureiros que Duwei absorvera, sendo um arqueiro e um guerreiro touro —, o trio seguiu a cavalo, perguntando o caminho até a Mansão do Conde.

Ao chegarem, os servos da residência estranharam ao ver três pessoas vestidas com o uniforme padrão da guarda privada da família Rolin, cujos rostos, no entanto, lhes eram totalmente desconhecidos.

Rorlin deu um passo à frente e identificou-se como subordinada direta do jovem mestre Duwei. Após um aviso no interior, Madder correu para fora e conduziu Rorlin e seus dois companheiros para dentro imediatamente.

Duwei estava trancado em seu quarto, estudando uma pilha de ossos de feras mágicas. Desde que retornara, ele se isolara, dedicando-se exclusivamente a manipular seus próprios artefatos no aposento.

Ele obtivera ótimos itens do velho louco Elyeker e transcrevera em casa a suposta fórmula substituta para o "mithril". Ao conferir seu estoque, percebeu que já havia reunido mais de vinte ingredientes, faltando apenas sete ou oito que não possuía. Calculava que Elyeker provavelmente também não os teria em estoque, de modo que obter tais itens exigiria pensar em alternativas.

O que menos preocupava Duwei era isso; desde que conseguisse obter uma única semente, com a ajuda do milagroso "fluxo do tempo", conseguiria cultivá-la com sucesso.

Enquanto examinava minuciosamente os mistérios da fórmula, Madder anunciou a chegada de Rorlin, trazendo-a para o seu encontro.

Duwei guardou os objetos, trancou a porta do quarto e recebeu Rorlin na sala de visitas anexa.

Meses se passaram e o semblante tímido e amedrontado que Rorlin ostentava diante dele havia desaparecido, substituído por uma maturidade ainda maior. Sua silhueta esguia realçava curvas harmoniosas, o peito farto exibia contornos mais arredondados e, em especial, as pernas longas que Duwei tanto admirava irradiavam uma aura de juventude indomável.

A vida no mar tingira sua pele de um tom de trigo sensual e, embora o rosto estivesse ligeiramente mais magro, ela exibia um vigor renovado.

— Sente-se — disse Duwei, apoiando o queixo em uma das mãos, recostado preguiçosamente na cadeira, fitando Rorlin com um sorriso. — Você trabalhou duro. Seu mérito não será esquecido. Diga-me, por que veio correndo até a capital me procurar?

Rorlin sentou-se na cadeira à esquerda de Duwei, com o semblante sereno, e relatou os acontecimentos. Ao mencionar que o Bando de Mercenários do Lobo de Neve havia se aliado a outros bandos para vender-lhe as mercadorias e manifestado o desejo de cooperação a longo prazo, Duwei declarou prontamente:

— Aceite! Por que não aceitar? Não há o que hesitar. Temos navios e homens; o que nos falta são mercadorias. O líder Bainrich é um bom amigo com quem compartilhei a vida e a morte, além de alguém que respeito profundamente; sem contar que salvei a vida de mais de cem homens dele, ele é uma pessoa totalmente confiável.

— Sim — assentiu Rorlin. — Pensei o mesmo. Antes de vir, redigi um rascunho de acordo e trouxe para o senhor examinar. Se não houver problemas, enviarei alguém de volta ao norte com ele. Há também outro assunto...

Quando Rorlin concluiu explicando que trouxera um navio carregado de mercadorias para a capital, Duwei franziu ligeiramente o cenho por um instante antes de dizer:

— Isso é um problema, mas não deve ser difícil de resolver. Espere dois dias e darei um jeito de liquidar essa questão.

— Há também a questão do dinheiro — disse Rorlin com um sorriso irônico. — O dinheiro que o senhor deu a bordo do navio de Jack Sparrow para levar ao norte não era muito. Para comprar tantas mercadorias, não tínhamos dinheiro em espécie. Contudo, o líder Bainrich confia plenamente no senhor e, com a ajuda dele, deixamos apenas dez mil moedas de ouro como sinal e trouxemos as mercadorias de volta. Por isso, vim aqui também para pedir fundos ao senhor.

Duwei chamou imediatamente a Madder, instruindo-a a acompanhar Rorlin para retirar os recursos. Pensando um pouco, Duwei ordenou:

— Pague dez por cento a mais sobre o valor de todas as mercadorias ao líder Bainrich. Ele é meu bom amigo e nos ajudou muito desta vez. Esse favor precisa ser retribuído!

Rorlin assentiu de imediato. Refletindo por um momento, a cavaleira acrescentou:

— Jovem mestre Duwei, quando eu estava no Porto Enke, vi a frota da família Solomon no canal... Contudo, aquela frota parecia um pouco estranha...