Capítulo 144: [Dia de Celebração] (Parte Final)

Os cavaleiros da guarda da família Rowling já haviam montado em seus cavalos, cada um com um sino dourado pendurado na sela, e, com o leve pisar dos cascos, os sons claros e melodiosos dos sinos entrelaçavam-se em uma sinfonia.

Conduzido por trezentos dos mais elite guardas da família Rowling, Duwei seguiu seu pai até a praça central, fora da cidade imperial.

A praça central era a maior da capital, tendo o palácio imperial como pano de fundo e voltada para toda a área urbana da capital. Era vasta o suficiente para acomodar a inspeção militar de dezenas de milhares de soldados. As longas ruas em ambos os lados eram extremamente largas, todas pavimentadas com lajes de pedra azul resistentes e planas, espaçosas o suficiente para cinco ou seis carruagens circularem lado a lado.

Todos os anos, durante as celebrações de verão, festividades animadas ocorriam ali. No alto da muralha imperial, Sua Majestade o Imperador comparecia pessoalmente a uma plataforma elevada para presidir a cerimônia, enquanto nos estrados erguidos com antecedência em ambos os lados acomodavam-se as famílias nobres e aristocráticas, contando também com a presença de convidados de alto escalão do Templo e da Guilda dos Magos.

Na praça abaixo, a festividade incluía uma cerimônia de desfile militar, acompanhada por cortejos festivos formados espontaneamente pelos cidadãos.

Quando Duwei e os demais chegaram à praça, já era quase meio-dia. Durante todo o caminho, Duwei permaneceu em silêncio, com uma expressão muito calma. Mesmo ao ver as ruas apinhadas de guardas imperiais totalmente armados, seu semblante manteve-se sereno; não fez perguntas, não disse nada e não pronunciou uma única palavra, como se já esperasse que tudo acontecesse dessa maneira.

Um número considerável de cidadãos já se aglomerava na praça, e as grandes avenidas de ambos os lados estavam lotadas de gente, com grandes massas populares ainda a afluir para as vias laterais. A longa fila humana estendia-se aparentemente por mais de mil metros.

Ao chegarem à praça, o conde desmontou e, surpreendentemente, tomou a mão de Duwei por iniciativa própria, guiando-o por todo o caminho até a plataforma elevada sob a cidade imperial. O palanque já estava preparado, e vários nobres das grandes famílias da capital já haviam chegado. No entanto, com um rápido olhar, Duwei percebeu que muitos dos aristocratas não pareciam nada tranquilos, e alguns até lançavam olhares furtivos ao Conde Raymond, carregados de apreensão.

As pessoas comuns podiam não compreender a anomalia da situação naquele dia, mas aqueles nobres a entendiam perfeitamente! Para piorar, a Guarda Imperial já havia enviado um grande contingente de soldados para patrulhar os arredores das residências nobres dois dias antes, o que chamara a atenção de muitos. O mais estranho era que alguns nobres, profundamente insatisfeitos com isso, haviam enviado emissários ao palácio imperial para ver Sua Majestade e apresentar protestos, mas o Imperador recusara-se a receber quem quer que fosse!

A multidão abaixo murmurava ruidosamente. Sentado na plataforma elevada, Duwei olhava de cima para as pessoas comuns ainda imersas na atmosfera festiva, incapaz de conter um suspiro em seu íntimo.

Finalmente, ao meio-dia, quando o sol pairava exatamente a pino, os portões dourados do palácio imperial abriram-se lentamente. Uma patrulha da Guarda Imperial, vestindo armaduras douradas e montando em corcéis brancos imaculados, emergiu a trote lento, seguida por uma tropa cerimonial que erguia cornetas e entoava um chamado de carga estridente — uma tradição herdada da era de Aragon.

Logo atrás, vinham vários dignitários da corte: guardas imperiais, donzelas, séquitos cerimoniais, estudiosos da corte e outros desfilavam em formação. Por fim, dois guerreiros musculosos com mais de dois metros de altura, com o torso nu e exibindo músculos esculpidos como rocha, empurraram juntos um enorme tambor dourado.

O som das cornetas cessou, e os dois guerreiros ergueram as baquetas...

Tum! Tum! Tum...

Cada batida profunda parecia ecoar diretamente nos corações das pessoas! O som do tambor propagou-se a grandes distâncias, e os cidadãos mais afastados que o ouviram gradualmente silenciaram seus murmúrios... Todos sabiam que, segundo o ritual tradicional, Sua Majestade o Imperador estava prestes a aparecer!

Após o décimo segundo toque do tambor, o governante do Império Roland, o atual Imperador e a autoridade máxima deste continente: o Imperador Augusto VI, finalmente fez a sua entrada!

Acompanhado por um toque de corneta estridente, todos os nobres na plataforma levantaram-se e endireitaram-se, inclinando-se levemente em direção aos grandes portões da cidade imperial, enquanto os oficiais militares cumprimentavam com a continência padrão dos cavaleiros.

Duwei olhou para o próprio pai, apenas para descobrir que o Conde Raymond mantinha uma expressão impassível; voltado para os portões da cidade imperial, seu corpo permanecia ereto como uma estaca! Olhares surpresos já convergiam para ele vindos de toda a volta, mas naquele momento ninguém ousava questioná-lo.

Duwei finalmente pôde observar claramente a aparência de Sua Majestade, o Imperador Augusto VI...

Sua primeira impressão foi: velhice!

Aos setenta e poucos anos, aquele imperador já era um ancião no crepúsculo da vida. Embora vestisse vestes imperiais suntuosas e ostentasse na cabeça uma coroa de ouro puro incrustada com finos fios de ouro e diamantes, a gema bem no centro fez Duwei prender a respiração ao bater os olhos nela... Era, surpreendentemente, uma Pedra Pentacolorida!

Augusto VI caminhava muito devagar, seus passos pareciam algo vacilantes. Sua expressão facial era extremamente solene, desprovida de qualquer traço de alegria festiva, e seus olhos, entreabertos, faiscavam com um brilho penetrante incompatível com sua idade. As feições do velho imperador guardavam vagamente a silhueta e os traços do Príncipe Chen, mas com um ar muito mais marcial, severo e imponente.

No entanto, Duwei ainda conseguia perceber a decrepitude do imperador. Ele notou nitidamente que, ao passar pelo lado onde Duwei estava, as mãos do soberano, mantidas atadas às costas, tremiam leve e incontrolavelmente!

O imperador subiu ao palanque reservado exclusivamente a ele. Todos mantinham uma distância de pelo menos vinte metros, com exceção de duas pessoas que o seguiam silenciosamente de perto: à esquerda, um ancião de túnica vermelha que, pelo corte da vestimenta, era claramente um mago; à direita, um homem alto e esguio de túnica de algodão cinzenta, que não exibia brasão algum no peito, mas trazia sempre uma espada longa abraçada junto ao peito.

Apenas essas duas pessoas seguiam o imperador a cada passo, enquanto os demais — incluindo os dois príncipes — permaneciam confinados a posições distantes, vinte metros de cada lado.

Duwei avistou o Príncipe Chen. Ele mantinha a compostura habitual, com um sorriso caloroso como a brisa da primavera, postado ao lado de uma cadeira à esquerda e um pouco abaixo do imperador, aparentando total indiferença a tudo o que acontecia ao seu redor. Ele até trocou um olhar com Duwei, sorrindo amigavelmente.

Quanto ao Primeiro Príncipe, este ainda não havia dado as caras.

O olhar de Augusto VI varreu toda a praça. Seus olhos assemelhavam-se aos de um leão envelhecido; embora cansados, ainda transbordavam majestade. Duwei enxergou apenas uma única coisa no olhar daquele imperador: a astúcia feroz de uma ave de rapina!

— Então... que comece! — a voz de Augusto VI era rouca. Sem prolongar-se em conversas fiadas, pronunciou apenas essas poucas palavras e sentou-se.

Com um leve aceno de mão do imperador sentado em sua cadeira, os dois guerreiros postados sob os portões da cidade imperial voltaram a golpear com vigor o gigantesco tambor. O som acelerado das batidas espalhou-se...

Ao longe, no extremo da longa avenida, irrompeu de imediato um toque de corneta estridente e, em seguida, Duwei sentiu uma onda de ímpeto assassino avançando diretamente contra eles!

As armaduras cintilavam sob a luz do sol, como se estivessem banhadas em ouro! Uma tropa de elite da guarda imperial de infantaria, com cerca de três mil homens trajando os melhores equipamentos, formou uma longa falange e marchou lentamente a partir do fim da avenida! O som dos passos dos soldados era perfeitamente sincronizado, fazendo com que toda a formação parecesse esculpida a faca!

O pisar uníssono no chão produzia um ruído rítmico e cortante: *shua! shua! shua! shua!* A multidão começou a vibrar; os cidadãos nas margens da via atiravam flores preparadas com antecedência na direção da formação que passava pelo centro. Contudo, os soldados não se desestruturavam minimamente, pisoteando com passos firmes o tapete de pétalas enquanto avançavam rumo à praça central da cidade imperial.

— Pai. — Duwei olhou para a antiga falange de soldados, virou ligeiramente a cabeça para o Conde Raymond com um sorriso e murmurou em tom brincalhão: — Quando é que o "espetáculo" que o senhor preparou vai começar?

O Conde Raymond manteve o semblante frio: — Em breve.

Assim que as palavras do Conde Raymond se apagaram, a falange de infantaria já havia atravessado a praça central. Sob o olhar atento de Sua Majestade o Imperador, os três mil homens sacaram suas espadas longas em perfeita sincronia, apontando as lâminas brilhantes para o céu!

Augusto VI assentiu com um sorriso e ergueu a mão para saudar os soldados...

Exatamente nesse instante, ao longe na avenida, ouviram-se cascos de cavalos ressoando em ritmo acelerado!

O trote trovejava como um raio!

Diante dos gritos de espanto da multidão distante, irrompeu a galope uma tropa de cavalaria pesada totalmente encouraçada! Aqueles cavaleiros eram manifestamente a elite das elites; todos ostentavam ao menos brasões de cavaleiro de terceiro nível, armaduras de aço negro uniformes, corcéis negros idênticos e capas vermelhas padronizadas! A alternância entre o preto e o vermelho compunha um símbolo impressionante de "ferro e sangue"!

Capacetes fechados impediam que se visse o rosto dos cavaleiros, e aquele milhar de cavaleiros a galope fazia o chão de lajes azuis estremecer com um ritmo trovejante! A técnica daqueles cavaleiros de elite no controle de suas montarias era primorosa; nenhum dos mil cavalos perdeu o compasso ao alinharem-se de maneira compacta e ordenada sob a muralha imperial, formando uma longa serpente. O som dos cascos era de uma uniformidade espantosa.

Ao chegarem perto da praça, os cavaleiros reduziram o ritmo gradualmente. Sob perfeito domínio, nem uma única montaria quebrou o passo, parando alinhadas sob a cidade imperial. Em seguida, os mil cavaleiros abriram-se como uma onda em duas direções, e, no centro dessa maré, um cavaleiro dourado emergiu lentamente da formação a cavalo!

O cavaleiro montava um corcel negro, mas sua armadura inteira era de um tom dourado resplandecente — talvez forjada com algum material mágico especial, pois irradiava uma flutuação de energia arcana que acelerou o coração de Duwei!

O cavaleiro avançou e retirou levemente o capacete, deixando sua capa vermelha escarlate ondear vigorosamente ao vento. Duwei distinguiu sua face... Bastou um único olhar para ter certeza absoluta: aquele só podia ser o Primeiro Príncipe!

As feições do Primeiro Príncipe guardavam uma semelhança de setenta por cento com as do velho imperador. Comparado ao Príncipe Chen, faltava-lhe a suavidade e a cordialidade, compensando com uma aura muito mais agressiva. Contudo, diferentemente da majestade austera do imperador, o olhar daquele príncipe trazia ainda um terço extra de crueldade e duplicidade!

— Meu Lorde. — Enquanto Duwei fitava o príncipe, passos e sussurros ecoaram atrás dele. Um oficial militar de meia-idade aproximou-se rapidamente do conde. Aparentando cerca de quarenta anos, feições perspicazes e enérgicas, vestindo armadura leve — a vestimenta padrão de um oficial da guarda imperial —, ele sorriu discretamente para o conde e relatou: — A cidade exterior já está toda organizada.

O Conde Raymond assentiu, lançou um olhar a Duwei e disse de repente: — Duwei, venha, deixe-me apresentá-lo. Este é o General Jonker, da Segunda Divisão da Guarda Imperial, e também um velho amigo meu de muitos anos.

Duwei não teve tempo de examinar detalhadamente o General Jonker, pois, naquele exato momento, um grito de surpresa ecoou pela praça!

O Príncipe Chen a cavalo acabara de sacar sua espada longa, apontando-a de longe, com a ponta da lâmina voltada para a plataforma elevada sob a cidade imperial! Apontando diretamente para Augusto VI, sentado no palanque!

— Majestade... meu pai! — A voz do Primeiro Príncipe soou com firmeza absoluta. Mesmo em meio a toda aquela algazarra, suas palavras alcançavam com clareza cristalina os ouvidos de todos! Manifestamente, as habilidades marciais daquele príncipe encontravam-se em um patamar considerável!

— Meu querido pai. — O tom do príncipe trazia um traço cortante ao bradar: — Permita-me perguntar: a espada em minha mão é afiada ou não?!

Assim que terminou de falar, os mil cavaleiros ao seu redor uniram-se em um coro estrondoso e uníssono: — É!

Esse único bramido conjunto foi tão potente que assustou algumas pessoas mais próximas a ponto de fazê-las caírem sentadas no chão!

— Pai! Meus guerreiros são imponentes ou não?!

Os cavaleiros rugiram em coro: — Majestosos!

O Primeiro Príncipe fustigou levemente o gume da espada, fitando Augusto VI com um olhar cortante, e exigiu em alto e bom som:

— Uma espada tão afiada! Guerreiros tão imponentes! Terão eles qualificações suficientes para assumir o controle deste grandioso império?!

...

A praça inteira estremeceu, pasma!

Augusto VI continuava sentado em sua cadeira, embora seu rosto estivesse sombrio a ponto de quase transbordar trevas, e suas mãos tremessem discretamente...

Um milhar de cavaleiros pesados, com mantos de combate escarlates ondulando ao vento, apontavam espadas afiadas em direção ao palanque onde o imperador estava sentado! O olhar do Primeiro Príncipe, aguçado como a lâmina de uma espada, fitava diretamente o próprio pai, antes de deixar escapar um suspiro que ecoou por todo o espaço, proferido com frieza e determinação irrevogável:

— Pai, a escolha que o senhor hesitou em fazer por mais de vinte anos... hoje, eu preciso obter uma resposta. Exatamente hoje!!!

Nesse exato instante, uma nuvem cinzenta cruzou o céu, encobrindo a luz do sol. Num piscar de olhos, a penumbra engoliu a capital...