Capítulo 146: Capturar um pretendente ideal para o líder da seita

"Sua pequena insolente, eu vou te matar!!"

Diante da cabeça ensanguentada de seu filho, a mulher soltou um lamento agudo e doloroso. Com os olhos injetados de sangue e as mãos trêmulas, ela pegou um banco de madeira maciça do chão e avançou correndo na direção de Zhang Que'er.

Zás!

Um clarão prateado relampejou.

O banco de madeira partiu-se ao meio com o impacto, transformando-se instantaneamente em incontáveis estilhaços.

Nesse exato momento, uma linha vermelha apareceu no pescoço da mulher. No princípio, era apenas tão fina quanto um fio, mas logo se expandiu rapidamente, tornando-se claramente visível.

Um filete de sangue marrom-avermelhado jorrou dessa linha da vida.

O olhar da mulher congelou naquele instante, repleto de remorso e desespero. Com um balanço frouxo do corpo, como se todas as suas forças tivessem sido esvaziadas, ela despencou pesadamente no chão, emitindo um baque surdo.

O ar ao redor estava impregnado de um denso odor de sangue, e um silêncio pesado espalhou-se juntamente com a queda da mulher.

Os dois grandalhões ficaram paralisados de pavor, com os rostos instantaneamente desprovidos de cor, brancos como se tivessem sido cobertos por uma camada de geada cinzenta.

Ao perceber o olhar da jovem recair sobre eles, ambos caíram de joelhos com um baque, batendo a cabeça no chão e implorando por piedade.

"Ouviste o que vocês disseram agora há pouco sobre um mandante, não foi?"

Zhang Que'er exibia um sorriso gracioso, enquanto a espada longa em sua mão emanava vagamente uma aura sangrenta. Nas fendas da lâmina que antes estavam rachadas, o sangue circulava levemente, assemelhando-se a pequenos córregos escarlates.

Zhang Que'er olhou para o homem corpulento à esquerda. "Dize tu."

O homem hesitou, e bem quando estava prestes a falar, sua cabeça rolou do pescoço, assustando tanto o companheiro ao lado que este urinou nas calças, começando a tremer incontrolavelmente, como se estivesse peneirando grãos.

Aquilo não era uma jovem donzela; era claramente uma alma penada saída diretamente do inferno!

"O quê? Tu também não queres falar?"

Perguntou Zhang Que'er com um sorriso.

O homem, cujas orelhas estavam enfaixadas com um pano branco, apressou-se a falar: "É... É uma mulher com uma cicatriz na ponte do nariz, ela é meio cabeça mais baixa do que eu... Foi ela quem nos mandou fazer isso, nós não sabemos o nome dela..."

"E foi só isso?"

Zhang Que'er estreitou seus olhos amendoados.

O homem estava quase a prantear: "Vovozinha, eu juro que não sei o nome dela. Ela apenas nos ordenou que... maltratassemos aquela miúda e a deixássemos diante do mestre dela. Piedade, vovozinha, poupa-me a vida e eu ajudo-te a encontrar essa mulher."

"Acabei de ouvir esta mulher dizer que vocês ainda têm um terceiro irmão, que é bastante forte. Onde é que ele está?"

Zhang Que'er inclinou a cabecinha para o lado e perguntou de repente.

O homem ficou atônito e, diante do olhar afiado e gélido da jovem, sobressaltou-se de medo. No exato momento em que ia abrir a boca, um brilho intenso faiscou em seus olhos.

"Terceiro irmão!" Exclamou o homem com entusiasmo.

Sentindo a intenção assassina vindo de trás, Zhang Que'er virou-se.

À entrada do pequeno pátio estava de pé uma mulher de meia-idade, de compleição robusta, cujos nós dos dedos das mãos grossas estavam cobertos de calos espessos.

"Perfeito, assim poupo-me ao trabalho de ir procurá-la pessoalmente." Os cantos dos lábios da jovem, tingidos de sangue, curvaram-se levemente para cima enquanto ela dizia com um sorriso: "Agora... a família está realmente reunida."

A mulher ostentava um semblante sombrio: "Menina, tão jovem e com um coração tão cruel e perverso?"

"Não achas isso ridículo vindo de vocês?" Zhang Que'er passou levemente os dedos pela lâmina manchada de sangue e disse com indiferença: "Malfeitores precisam de outros malfeitores para os castigar, e eu aprecio muito desempenhar esse papel."

"Muito bem, então vou mandar-te para a cova mais cedo!"

O corpo da mulher moveu-se num ímpeto, irrompendo como uma flecha disparada de um arco, investindo contra a jovem com uma velocidade fulminante. Ela desferiu um soco cujo vento cortante assobiava como um punhal, atingindo silenciosamente a cabeça da donzela.

A mulher empregou toda a sua força, determinada a matar a jovem com um único golpe.

Embora não conseguisse discernir o nível real de cultivo daquela miúda, com uma idade tão tenra, ela no máximo estaria no terceiro reino marcial.

A mulher tinha plena confiança em esmagar o crânio da jovem.

Enquanto a mulher desferia o ataque, o homem ajoelhado no chão, vendo a jovem de costas e totalmente desprotegida, cerrou os dentes, sacou uma daga e apunhalou a parte de trás da cabeça da donzela.

Exatamente quando o punho da mulher estava prestes a alcançar o rosto da jovem, uma dor lancinante irrompeu de repente em seu braço.

Em seguida, sob o olhar aterrorizado da mulher, a metade de seu próprio braço separou-se do corpo, enquanto sangue jorrava em borrifos. Ao mesmo tempo, a jovem à sua frente havia desaparecido sem deixar vestígios.

Quanto ao homem que tentara o ataque surpresa, sua cabeça já havia sido separada do tronco, embora ele ainda mantivesse a daga firmemente empunhada na mão.

"Uma mestra do reino Xuan menor!?"

A mulher robusta ostentava uma expressão de puro pavor.

Antes que tivesse tempo de se virar, uma espada longa atravessou-lhe o corpo.

Olhando para o cadáver da mulher estendido no chão, Zhang Que'er sentiu de repente um certo remorso, batendo levemente com a mão na testa delicada: "Eu devia ter-te perguntado primeiro se ainda tinhas mais algum membro na família."

...

Após dissipar o odor a sangue de suas vestes, Zhang Que'er regressou à estalagem. Ao subir para o segundo andar, encontrou por acaso Long Yuanyuan, a jovem senhora da Agência de Escortas Longwu, saindo de seu aposento.

Ao ver que Zhang Que'er trazia uma espada à cintura, Long Yuanyuan estacou por um instante, soltando logo em seguida uma risada zombeteira.

Zhang Que'er deu-se ao trabalho de ignorá-la.

Quando cruzaram caminho, Long Yuanyuan sorriu e disse: "Miúda, já ouviste o ditado sobre 'enfiar alho-porro no nariz de porco para parecer um elefante'? Achas que por carregares uma espada velha já te tornas uma heroína cavaleira? Acaso já mataste alguém?"

Zhang Que'er esboçou um sorriso suave: "Ainda não matei, mas algum dia destes podes fazer-me o favor de me dar uma demonstração, não é, minha cara?"

"Tenho receio de que te falte coragem para assistir."

Long Yuanyuan soltou um muxoxo desdenhoso, ergueu o queixo e desceu as escadas como uma fênix altiva.

Sendo a herdeira da Agência de Escortas Longwu, o seu cultivo já alcançara o estágio inicial do primeiro reino marcial, tornando-se um verdadeiro destaque entre a juventude de sua geração e recebendo na cidade de Yucheng o epíteto elogioso de "Fada Longjiao".

Se lhe concedessem mais sete ou oito anos, ela certamente atingiria o patamar de cultivo de seu pai, o mestre do reino Xuan menor, pelo que tinha plenas qualificações para olhar os outros com desdém.

"Pouco peito e nenhum juízo", resmungou Zhang Que'er em silêncio.

"Irmã Que'er!"

Ao ver Zhang Que'er regressar, Erliang, que aguardava à porta, correu para ela com o rosto iluminado de alegria.

A jovem estacou de repente, fitando com estranheza os lábios da outra: "Irmã Que'er, tu passaste algum tipo de corante nos lábios?"

Zhang Que'er sobressaltou-se, esquecendo-se momentaneamente de que não tinha limpo os vestígios de sangue, e deu uma risada sem graça: "Encontrei uma banquinha a vender cosméticos no caminho e decidi aplicar um pouco para ficar com melhor aparência."

Erliang replicou: "Irmã Que'er, tu já és naturalmente muito bonita; se ainda te embelezasses mais, não ficarias porventura superior às próprias fadas dos céus?"

Zhang Que'er deu-lhe um leve piparote no nariz: "Tens mesmo um bocado de mel nessa boca."

Olhando para o rosto delicado e puro de Erliang, Zhang Que'er hesitou por um momento e perguntou de repente, num tom exploratório: "Erliang, alguma vez... sentiste inveja de mim, seja pela aparência ou pelo cultivo? Afinal, temos praticamente a mesma idade, guardaste algum rancor por causa disso?"

Erliang não compreendeu o motivo daquela pergunta e inquirição, respondendo com ar confuso: "Por que razão haveria de sentir inveja ou rancor? A irmã Que'er é bonita e possui um cultivo elevado, acaso não deveria eu alegrar-me com isso?"

O olhar da jovem era perfeitamente sincero, despido de qualquer falsidade, límpido ao ponto de parecer refletir cada vestígio de pureza nas profundezas da alma.

Zhang Que'er ficou momentaneamente atônita.

Ela acariciou suavemente a face da miúda, com lágrimas a condensarem-se nos cantos dos olhos, e disse com voz terna: "Não te preocupes, de agora em diante a pessoa que fará o papel de vilã serei eu."

...

Jiang Shouzhong ficou bastante surpreendido ao saber por Erliang que Zhou Xiyue também se encontrava no condado de Muling.

Agora ele já sabia que Zhou Xiyue era uma princesa da capital imperial de Dazhou, e cruzar caminho com ela naquele momento específico decerto não trazia nada de bom, especialmente encontrando-se numa fase de cidade sitiada.

Quanto mais tempo permanecesse ali, maior seria o perigo.

Quanto ao outro incidente mencionado por Erliang sobre ter sido injustamente acusada de furto, um sentimento de alerta despertou de imediato no íntimo de Jiang Shouzhong.

Ele não possuía a inocência de Erliang e percebeu instantaneamente que havia uma conspiração oculta por trás daquilo.

No entanto, antes mesmo que pudesse preparar-se para investigar o assunto, deu conta de que Zhang Que'er havia regressado trazendo consigo um ténue odor a sangue... Embora a aura sangrenta estivesse reduzida a meros vestígios, ele ainda assim a detetara com agudeza.

A princípio, Zhang Que'er ainda tentou disfarçar, mas diante do olhar perscrutador de Jiang Shouzhong, acabou por confessar tudo sem reservas.

Após escutar o relato da jovem, o estado de espírito de Jiang Shouzhong tornou-se deveras complexo. Por um lado, confirmava-se a retaliação arquitetada por Zhou Xiyue; por outro, ele adquiria uma nova percepção acerca da índole sanguinária e implacável de Zhang Que'er.

Começou então a interrogar-se se, mesmo conseguindo conduzir aquela miúda em segurança até ao destino, haveria alguma paz possível.

"Acaso já sabes quem é que está a tramar esta vingança contra ti?"

Zhang Que'er observava atentamente a expressão no rosto do homem e argumentou: "Já que sabes, deves eliminar essa ameaça o mais depressa possível. Permitir que os outros te ataquem repetidas vezes coloca-os sempre em vantagem. Podes conseguir defender-te uma ou duas vezes, mas é impossível estares prevenido em todas as ocasiões.

Senhor Jiang, é preciso aprender a tomar a iniciativa e manter o controlo nas tuas próprias mãos. Não temas o poder alheio; quanto mais receio e hesitação demonstrares, mais esmagado serás por eles..."

"Uma miúda atrevida que não percebe patavina, vai-te embora."

Jiang Shouzhong empurrou Zhang Que'er com um ar contrariado.

A jovem ergueu o queixo, imitando Long Yuanyuan, e declarou em voz alta: "Quem não ouve os conselhos de Que'er, há de arrepender-se mais tarde, ai de mim..."

Após Zhang Que'er abandonar o aposento, Jiang Shouzhong permaneceu de pé junto à janela, com o olhar alternando entre a clareza e a penumbra.

Passado um longo instante, ele cerrou os punhos com força.

"Eu até o príncipe herdeiro matei, vou agora preocupar-me com uma princesa?"

"Sendo assim, que seja eliminada!"

...

No pequeno pátio, Weng Zhenzhen franzia o cenho profundamente enquanto fitava os cadáveres espalhados pelo chão.

Ela pretendia apenas averiguar os resultados obtidos, mas o cenário diante de seus olhos surpreendeu-a sobremaneira.

"O responsável por estas mortes possui, no mínimo, o cultivo correspondente ao primeiro reino marcial."

Weng Zhenzhen virou-se para encarar Zhou Xiyue, que exibia um semblante carregado à entrada, e questionou: "Minha irmã júnior, não disseste tu que aquele tal de Jiang Mo era apenas um mero espião dos Seis Portais? Como é que ele detém um poder tão elevado?"

Zhou Xiyue meneou a cabeça levemente: "Também não consigo compreender."

Vendo que a outra mulher permanecia pensativa e em silêncio, Zhou Xiyue hesitou um pouco antes de sugerir: "Irmã mais velha, se esta situação se tornou tão complicada, talvez devêssemos desistir, para não causarmos mais incómodos ao mestre."

Weng Zhenzhen recuperou a compostura e sorriu: "Fica descansada, minha irmã, isto não passa de um pequeno imprevisto. Que importa que seja um praticante do primeiro reino marcial? Mesmo que fosse um mestre do reino Xuan menor, que diferença faria?

Já que estes indivíduos se revelaram inúteis, serei eu mesma a intervir pessoalmente. Como já consegui averiguar o paradeiro daquele Jiang Mo, hoje à noite irei à estalagem inteirar-me com ele! Nessa altura, decerto serei capaz de lavar a tua honra, minha irmã!"

...

Na estalagem, no quarto mais recôndito do segundo andar, encontravam-se um homem e uma mulher.

O homem exibia o rosto coberto de barbas espessas e aparentava ter por volta de trinta e poucos anos. Embora não se pudesse dizer que possuía traços propriamente feições formosas, emanava de todo o seu ser uma aura impetuosa e marcial, ostentando o vigor intrépido característico de um verdadeiro herói.

Quanto à mulher, tinha uma compleição esguia e trazia o rosto oculto por um véu.

Contudo, ao longo do pescoço e nas bochechas que sobressaíam por cima do véu, distinguiam-se claramente as marcas deixadas por queimaduras graves.

Observando os cavaleiros que patrulhavam o exterior, a mulher disse com voz apreensiva: "Irmão Jin, porque não te esqueces de mim e partes o mais rapidamente possível? Estes soldados estão aquartelados em Qingzhou e é bem provável que tenham vindo à tua cata."

O homem soltou um muxoxo desdenhoso: "Não te preocupes, Afang. Se vierem à minha procura, que venham, no pior dos hipóteses hei de mandar mais alguns para a cova!"

A mulher suspirou interiormente.

Aquele homem, por causa dela e de sua irmã, provocara um banquete de sangue no Pavilhão Yijiao em Qingzhou. E, para cumprir o testamento da irmã dela, empenhara-se em escoltá-la para fora de Dazhou rumo a Yanrong, suportando inúmeras privações ao longo da viagem.

Afinal de contas, ele era uma figura de proa, um dos quatro grandes protetores da Seita dos Demónios Celestiais, jamais tendo experimentado tamanha humilhação.

Afang lembrou-se subitamente de algo e inquirição com redobrada preocupação: "Irmão Jin, com todo este alarido que fizeste, será que a vossa soberana não se vai aborrecer? Será que ela... não virá aqui para purificar as fileiras da seita?"

Jin Ao sobressaltou-se por um instante, forçando de seguida um sorriso:

"Quem sabe... Dentro da seita, eu nunca tive apreço por aquela miúda e vivia a contrariá-la. Se ela realmente vier ajustar contas depois de eu ter criado esta confusão toda, fará apenas o que lhe compete."

Ao escutar tais palavras proferidas pelo homem, a inquietação da mulher intensificou-se.

Sempre ouvira dizer que a soberana da Seita dos Demónios Celestiais era uma bruxa impiedosa que matava sem pestanejar; se ela aparecesse de facto para os perseguir, a única alternativa seria sacrificar a própria vida para interceder junto de Jin Ao.

Jin Ao aproximou-se da janela, trazendo à mente a imagem daquela jovem vestida de vermelho.

Miúda, peço imensa desculpa por te fazer levar a culpa desta vez.

Se eu conseguir sobreviver a esta provação por sorte, hei de arranjar-te um bom pretendente como forma de compensação.

Jin Ao lembrou-se de repente daquele jovem de aspeto apurado e apelidado presumivelmente de Jiang que vira no salão principal da estalagem, coçou o queixo e esboçou um sorriso largo: "Não sei bem que tipo de homem a soberana prefere, mas se tudo o mais falhar, hei de arrastar aquele rapaz para servir de oferenda e aplacar a ira da líder."