Capítulo 147: A Morte de Zhou Xiyue

No pátio dos fundos da mansão do magistrado do condado.

Uma lua minguante, fina e semiesférica, refletia-se na pequena lagoa, oscilando suavemente ao sabor das marolas provocadas pelos peixes que agitavam as barbatanas.

Vestido com roupas simples e sóbrias, o recém-promovido Príncipe herdeiro Zhou Xin sentava-se serenamente à beira da lagoa isolada, lançando ração para os peixes de forma despreocupada, com uma expressão ligeiramente indolente e relaxada.

A tranquilidade daquele pequeno pátio contrastava nitidamente com a atmosfera severa e mortal do lado de fora.

Conduzido por um guarda, An Jiujiu, o quarto ancião da Seita Yin-Yang, aproximou-se por trás do príncipe e curvou-se respeitosamente: "An Jiujiu apresenta-se a Sua Alteza Real, o Príncipe herdeiro."

— Xiyue não veio, afinal — perguntou Zhou Xin com um sorriso.

An Jiujiu sentiu-se um tanto constrangido e inventou uma desculpa: — Sua Alteza, a princesa, está um pouco indisposta.

Observando os peixes saltando em disputa pela comida, Zhou Xin abriu um sorriso resignado em seu rosto de traços nobres e fortes, tingido de um ar ligeiramente rebelde: — Parece que a minha querida irmã realmente me odeia a ponto de nem sequer querer ver-me.

Diante das desavenças da família real, An Jiujiu fingiu não ter ouvido e manteve-se em silêncio.

— Esqueça, irei procurá-la pessoalmente assim que terminar o que tenho em mãos.

Zhou Xin jogou o resto da ração na lagoa, bateu as mãos, levantou-se e disse com um tom de desculpa: — Mestre An, lamento muito não lhes ter permitido a passagem. O assunto é de extrema importância e este príncipe não teve outra alternativa; espero que o Mestre An não leve a mal.

Frente ao pedido de desculpas inesperado do príncipe, An Jiujiu sentiu-se apreensivo: — Vossa Alteza é demasiado amável. A decisão de fechar a cidade certamente visa a algum assunto urgente e eu compreendo perfeitamente.

Zhou Xin sorriu: — O Mestre An não tem curiosidade sobre o motivo pelo qual este príncipe ordenou o fechamento repentino da cidade?

Naturalmente, An Jiujiu estava curioso, mas, tratando-se de segredos da corte imperial, era prudente fingir-se de mudo sempre que possível. Ele respondeu suavemente: — Sendo um assunto importante da corte, não ouso fazer suposições precipitadas.

Com as mãos cruzadas nas costas, Zhou Xin encarou os peixes na lagoa, que gradualmente recuperavam a calma: — São dois assuntos. O primeiro é que um demônio que cometera crimes em Qingzhou fugiu para cá. Este demônio é Jin'ao, um dos quatro grandes protetores da Seita do Demônio Celestial. Ele matou muitas pessoas em um bordel em Qingzhou e possui uma base de cultivo considerável.

Em circunstâncias normais, este tipo de caso deveria ser tratado pelos Seis Portões, mas como este príncipe calhou de vir até aqui e, por coincidência, descobriu o rastro dele, decidi dar uma ajuda. Quando chegar o momento, o nobre senhor Ran, da nova academia, ficar-me-á a dever um favor.

Zhou Xin fez uma breve pausa e continuou: — O segundo assunto também envolve a caçada a um demônio, mas este é particularmente importante para mim. Para isso, pedi emprestado o Espelho Ilumina-Demônios de Oito Palmos da Montanha Zhenxuan.

O Espelho Ilumina-Demônios de Oito Palmos?!

O coração de An Jiujiu sobressaltou-se, e os seus olhos revelaram um olhar de profundo espanto.

Tratava-se de um tesouro supremo, diante do qual nenhum demônio no mundo conseguia ocultar a sua verdadeira forma. Contudo, para ativar tal artefacto mágico, era necessário preparar formações espirituais com antecedência, o que demorava pelo menos dois dias.

Só então An Jiujiu compreendeu o motivo pelo qual o príncipe havia fechado a cidade por três dias.

O que mais o intrigava, porém, era saber que tipo de demônio justificava um esforço tão colossal por parte do príncipe.

Zhou Xin interrompeu-lhe os pensamentos: — Daqui a dois dias, todos os demônios ocultos no condado de Muling revelarão as suas verdadeiras formas. Nessa altura, peço ao Mestre An que auxilie na captura daquele protetor da Seita do Demônio Celestial. Se conseguirmos capturá-lo com sucesso, este príncipe garantirá uma grande recompensa ao Mestre An.

An Jiujiu sorriu: — Subjugar demónios e erradicar o mal é um dever de todos os que seguem o caminho correto. Vossa Alteza pode ficar descansado; eu darei todo o apoio necessário.

—

Uma vez tomada a decisão de matar a princesa, Jiang Shouzhong começou a pôr o seu plano em prática.

Primeiro, precisava de saber onde Zhou Xiyue estava hospedada.

Sendo princesa, certamente não ficaria numa estalagem; ou estaria alojada na mansão do magistrado, ou numa estalagem oficial, ou talvez, por preferir a tranquilidade, tivesse comprado uma residência própria para ali viver.

Embora o condado de Muling não fosse grande, Jiang Shouzhong não conhecia bem o local, pelo que procurá-la às cegas seria trabalhoso.

A melhor alternativa seria gastar algum dinheiro para obter informações com o estalajadeiro, contratar alguns vagabundos locais e pedir-lhes ajuda na busca.

Ou então, esperar que o inimigo viesse ter com ele por iniciativa própria.

No entanto, após Zhang Que'er ter eliminado aqueles homens, a outra parte deveria estar em alerta. Além disso, com a cidade atualmente sob bloqueio, não era conveniente causar grandes distúrbios. Se tivessem um pingo de inteligência, certamente não viriam cometendo insensatez.

Contudo, desta vez, Jiang Shouzhong sobrestimou a inteligência do adversário.

Para ser exato, subestimou a determinação deles em eliminá-lo.

Justo quando se preparava para adormecer, percebeu agudamente o som de passos leves e cautelosos aproximando-se do lado de fora, até que a silhueta parou bem diante da sua porta.

Jiang Shouzhong pensou inicialmente que o intruso entraria diretamente pela janela para um ataque surpresa, mas, em vez disso, um tubo de bambu foi introduzido discretamente através da fenda da porta.

Em seguida, um fumo branco e ténue começou a soprar para o interior.

Certificando-se de que havia apenas uma pessoa lá fora, Jiang Shouzhong hesitou um instante e decidiu permanecer deitado na cama, imóvel.

Momentos depois, a porta abriu-se lentamente, revelando uma fenda pela qual uma silhueta esbelta deslizou para dentro do quarto com a leveza de um gato noturno, sem fazer o mínimo ruído.

Tratava-se precisamente da discípula da Seita Yin-Yang chamada Weng Zhenzhen.

Sendo uma pessoa cautelosa, Weng Zhenzhen sabia que o incenso soporífero afetava cultivadores abaixo do nível de Pequeno Mestre Profundo, mas, ainda assim, não avançou de imediato. Primeiro, lançou uma pequena pedra contra o corpo de Jiang Shouzhong e, ao ver que ele não reagia, respirou aliviada.

Weng Zhenzhen aproximou-se da cama e, fitando o homem que supostamente jazia inconsciente, esboçou um sorriso frio no canto dos lábios.

— Rapaz, se soubesse que eras tão inútil, teria vindo capturar-te diretamente, sem perder tanto tempo com estratagemas.

Weng Zhenzhen agarrou em Jiang Shouzhong e saltou pela janela.

Inicialmente, tencionava dar-lhe uma lição ali mesmo, mas, refletindo melhor, concluiu que seria mais proveitoso levá-lo pessoalmente até à jovem princesa e entregá-lo para que ela fizesse dele o que bem entendesse, ganhando assim um enorme favor.

Dessa forma, poderia beneficiar dos recursos que Zhou Xiyue viesse a obter no seu cultivo futuramente.

...

Tal como Jiang Shouzhong suspeitara, Zhou Xiyue estava de facto alojada num pátio isolado. Para evitar o terceiro príncipe, inclusive, houvera o cuidado de escolher uma residência o mais afastada possível da mansão do magistrado.

Nesse momento, a jovem princesa encontrava-se na sala principal conversando com a sua guarda sobre questões de cultivo.

No que respeitava à prática das artes marciais, apenas o terceiro príncipe e a sua irmã mais velha demonstravam verdadeiro entusiasmo na família real.

Na infância, Zhou Xiyue fora instruída nas artes marciais pelos melhores mestres do palácio, mas, na altura, encarava aquilo apenas como um passatempo. Passada a novidade, abandonava o treino, praticando de forma intermitente e esquecendo-se de tudo assim que se aborrecia.

Agora, porém, amadurecera consideravelmente e compreendia a importância de possuir força própria.

Dadas as suas condições privilegiadas, se lhe alimentassem diariamente com tesouros celestiais e materiais espirituais, decerto conseguiriam elevá-la ao patamar de um mestre. Uma vez alcançado o reino do Deserto Celestial e, posteriormente, a Santidade, passaria a mandar no seu próprio destino.

Poderia matar quem quisesse sem ter de prestar contas a ninguém.

Além disso, estava convencida de que as suas conquistas futuras não ficariam a dever nada às de Li Guanshi.

— Irmã mais velha! — A voz de Weng Zhenzhen interrompeu as fantasias da jovem.

Zhou Xiyue virou a cabeça e viu Weng Zhenzhen entrar a grandes passos na sala, arrastando um homem consigo. Aquele homem... era justamente Jiang Mo!

— Irmã mais velha, o que achas deste presente de boas-vindas que te trago?

Weng Zhenzhen atirou Jiang Shouzhong ao chão, bateu as palmas das mãos e sorriu triunfante: — Para permitir que a minha irmãzinha lavasse esta ofensa com as próprias mãos, arrisquei-me deveras.

Zhou Xiyue fixou o olhar no homem prostrado no chão e, certificando-se repetidas vezes de que se tratava daquele a quem tanto detestava, sentiu a frustração acumulada durante tantos dias dissipar-se de uma só vez.

Que alívio.

Agora, ir para a Seita Yin-Yang já não lhe deixaria qualquer mágoa no coração.

— E aquela pequena mendiga que andava com ele? — perguntou de súbito Zhou Xiyue.

Weng Zhenzhen sobressaltou-se e balançóu a cabeça: — Estava tão focada em capturar este rapaz que não liguei à miúda, pensei que a minha irmã só se importava com este indivíduo. Queres que volte lá para a trazer também?

— Deixa estar, que se arranje sozinha.

O que Zhou Xiyue detestava particularmente era o par de olhos daquela rapariga, tão limpos que lhe davam vontade de os arrancar. Agora, sem o seu protetor, decerto a vida da miúda não seria fácil.

— Qi'er, despe-o e pendura-o pelo pescoço.

Zhou Xiyue ordenou à sua serva pessoal e, em seguida, pegou numa adaga que estava sobre a mesa, preparándose para retalhar a carne do inimigo pedaço a pedaço.

Aquela seria a sua última excentricidade.

Assim que desse cabo de Jiang Mo, refreadora o seu feitio e dedicar-se-ia inteiramente ao cultivo.

— Ah! — A serva Qi'er soltou um grito de espanto.

Para surpresa de todos, os olhos de Jiang Shouzhong haviam se aberto a um dado momento, fitando fixamente as três mulheres na sala. O olhar gélido fez com que a temperatura no ambiente caísse de repente, enchendo o ar de uma geada impercetível.

Zhou Xiyue também sobressaltou-se, recuando alguns passos por instinto.

Weng Zhenzhen sobrolhou o cenho, mas logo sorriu: — Não temas, irmã. Este rapaz é um cultivador, é perfeitamente normal que recobre os sentidos. Contudo, ele está sob o efeito do Pó Desvanecedor do Submundo, sendo incapaz de mobilizar a menor parcela de cultivo.

Ao constatar que Jiang Shouzhong continuava paralisado, Zhou Xiyue acalmou-se.

Ainda assim, aproximou-se até ficar a cerca de dois metros dele, encarando-o com um sorriso zombeteiro: — Jiang Mo, sabes quem sou?

Antes que ele pudesse responder, adiantou-se a revelar a sua identidade: — Sou a princesa de Dazhou e chamo-me Zhou Xiyue.

Contudo, para seu descontentamento, a expressão de Jiang Shouzhong manteve-se impassível, sem revelar o pânico que ela esperava ver. Zhou Xiyue franziu o sobrolho: — Não acreditas que sou a princesa de Dazhou?

— Acredito — respondeu Jiang Shouzhong com frieza. — Apenas não compreendo por que razão, sendo Vossa Alteza uma princesa, se digna a implicar com um simples plebeu como eu, ao ponto de querer exterminar-me a todo o custo.

— Bem, como hei de explicar? — Zhou Xiyue inclinou a cabeça, ponderando por um instante antes de abrir um sorriso desdenhoso. — Jiang Mo, deixa-me dar-te um exemplo. Ao caminhar na rua, se pisares acidentalmente uma porcaria de cão, ficas zangado? Para mim, tu és apenas isso.

Naturalmente, posso colocar a questão de forma mais realista. Precisa esta princesa de uma justificação para matar alguém? Tu aborreceste-me e eu tenho poder para te matar; por que razão havia de me conter? Quando esmagas uma mosca no teu dia a dia, acaso sentes que cometeste um erro?

— A lei do mais forte. Compreendo perfeitamente — disse Jiang Shouzhong, lembrando-se das palavras que Meng Niang lhe dissera outrora.

Quem é forte tem razão; quem é fraco não tem voz.

O olhar jocoso da jovem transformou-se numa frieza indescritível, picando o homem como uma serpente venenosa enquanto o fitava com comiseração: — Jiang Mo, não só tu vais morrer, como também todos os que te rodeiam pagarão o preço pela tua tolice. Tu...

A voz da jovem cortou-se abruptamente.

Para seu horror, viu o homem que supostamente não se conseguía mover erguer-se.

— Isso é precisamente o que eu pretendia dizer: foste tu quem pagou o preço pela tua própria tolice.

Jiang Shouzhong esticou os membros e sorriu para a estupefacta Weng Zhenzhen: — Obrigado, mereces uma medalha de boa pessoa por me poupares o trabalho de procurar a princesa.

— Matem-no! — sentindo um pressentimento agourento, Zhou Xiyue ordenou desesperadamente à guarda.

A serva Qi'er tentou sacar da sua espada longa, mas, num piscar de olhos, sentiu o pescoço firmemente aprisionado por uma mão.

Crac!

A cabeça da mulher tombou para o lado.

— O teu cultivo... — Vendo o adversário eliminar facilmente um Mestre de Pequeno Grau Profundo, Weng Zhenzhen arregalou os olhos, retirou imediatamente um talismã do busto e colou-o na palma da mão. Num instante, o seu corpo revestiu-se de um brilho intenso e ela avançou contra Jiang Shouzhong.

Utilizando o Passo Perseguidor do Vento, Jiang Shouzhong esquivou-se com facilidade e desferiu o Punho Incinerador dos Oito Extremos.

Embora ambos tivessem o cultivo equivalente ao de um Mestre de Grande Grau Profundo, Jiang Shouzhong possuía dois corpos de Dao que já tinham atingido o patamar de mestres, o que equivalia a dois mestres de elite a cercar Weng Zhenzhen em simultâneo.

Basta-lhe trocar dois golpes para que o seu punho atingisse em cheio o ventre macio da mulher.

A dor distorceu o rosto de Weng Zhenzhen.

Nesse instante, tentou fugir, mas o adversário manteve-se colado a ela.

Um punho!

Dois punhos!

... Até ao oitavo golpe, ouviu-se o estalar do ar a rasgar-se e a energia escaldante acumulada explodiu instantaneamente no interior do corpo de Weng Zhenzhen.

O coração da mulher pareceu receber óleo derramado numa fogueira e o sangue congelou em todo o seu corpo.

Boom!

Weng Zhenzhen vomitou sangue, foi projetada para trás, com as roupas a rasgarem-se e a desintegrarem-se em simultâneo, e embateu violentamente contra a parede. Sangrando pelos sete orifícios e com o tórax afundado, perdeu de vez qualquer vestígio de vida.

— Outra uva preta — murmurou Jiang Shouzhong, fazendo uma careta antes de voltar o olhar para Zhou Xiyue, que permanecia petrificada.

Só quando o homem se aproximou é que a jovem recobreou os sentidos, com os olhos rasos de espanto e incredulidade.

— O que estavas a dizer há pouco? Continua, por favor.

Jiang Shouzhong exibia um sorriso suave, mas a frieza profunda que transparecia no seu olhar fez a rapariga estremecer da cabeça aos pés.

Zhou Xiyue tentou recuar, mas as suas pernas fraquejaram, incapazes de sustentar o peso do corpo. Caiu desamparada no chão, inteiramente dominada por um pavor sufocante, como se tivesse sido tragada por um abismo gélido.

Já não se lembrava de quando sentira medo pela última vez.

Talvez nunca.

Afinal, era a princesa de Dazhou, alguém que jamais soubera o que significava a palavra "temor".

Se se sentisse desagradada, matava os outros.

Os únicos que deviam sentir medo eram os demais.

— Jiang... Jiang Mo... tu... não me podes matar... — Compreendendo que o homem tencionava mesmo tirar-lhe a vida, a outrora arrogante Zhou Xiyue encontrava-se à beira do colapso, esforçando-se por proferir ameaças com a voz esganiçada: — Sou a princesa de Dazhou... sou a princesa de Dazhou! Se me matares, a tua linhagem será exterminada até à nona geração! Jiang Mo! Não podes matar-me!

— Atrevi-me a matar o teu irmão, quanto mais a nona geração... Já nem a centésima restaria — retorquiu Jiang Shouzhong com um sorriso.

O quê?!

O cérebro de Zhou Xiyue ficou completamente em branco.

Ao ver o homem apanhar do chão a adaga com que ela planeara torturá-lo momentos antes, Zhou Xiyue tentou arrastar-se em direção à porta, mas o terror paralisara-lhe todas as forças.

Puff!

A lâmina cravou-se no dorso da sua mão.

A jovem soltou um grito lancinante, com suor frio a brotar-lhe da testa.

Gritou por socorro, mas não havia mais ninguém no pátio, pois An Jiujiu fora para a mansão do magistrado.

Jiang Shouzhong retirou a adaga, encostou a ponta fria à garganta da rapariga e exerceu pressão gradualmente: — Adeus, Vossa Alteza.

— Jiang Mo... eu estive mal, eu estive mal, Jiang Mo...

Resgatando forças sabe-se lá donde, Zhou Xiyue agarrou com ambas as mãos o pulso do homem, embora fosse incapaz de travar o avanço da lâmina.

Suplicava em prantos, com as lágrimas e o ranho misturados, consumida por um remorso e um terror avassaladores: — Eu estive mal, Jiang Mo, por favor, não me mates... suplico-te... suplico-te...

A pequena princesa não queria morrer; ainda ambicionava cultivar, tornar-se na segunda Li Guanshi e alcançar o cume do mundo.

O sangue brotava gota a gota.

O tempo parecia arrastar-se, lento e interminável...

À medida que a voz de Zhou Xiyue esmorecia e o brilho dos seus olhos se apagava, ela exalou o último suspiro. A ponta da faca perfurou-lhe a garganta e, com um movimento de pulso do homem, a cabeça foi decepada.