Capítulo 152: A Fada Peônia

Jiang Shouzhong achava que este mundo estava cada vez mais bizarro.

Do nada, alguém apareceu para roubar um noivo para a própria mestra. No entanto, isso era o suficiente para provar que tal mestra devia ser muito feia, caso contrário não faria com que seus subordinados ficassem com tanta fome e pressa a ponto de sequestrar alguém.

Diante da zombaria de Jiang Shouzhong, Jin Ao não se aborreceu; pelo contrário, riu cordialmente:

— Se ela é feia ou não, você saberá assim que vir com os próprios olhos. Contudo, sou uma pessoa que nunca força os outros. Se você não gosta de viver às custas de uma mulher, então deixa pra lá. Afinal, um fruto colhido à força não é doce, não é mesmo?

— Eu gosto de viver às custas de uma mulher, mas não da sua mestra.

Jiang Shouzhong recusou de forma clara e direta.

Jin Ao assentiu:

— Ah, entendi. Então ficas assim.

O homem levantou-se e partiu.

Jiang Shouzhong piscou os olhos, com uma expressão estupefata.

Já foi embora assim?

Os sequestradores de hoje em dia são tão educados assim?

Apenas quando viu o homem subir as escadas e entrar no quarto, Jiang Shouzhong soltou a mão que segurava o cabo da espada na cintura e murmurou um xingamento em voz baixa:

— Lunático.

O atendente da estalagem limpava a bagunça do chão com o coração repleto de ressentimento.

A proprietária da estalagem praguejava enquanto pedia desculpas aos clientes que tinham acabado de ser atingidos pelo caos, servindo-lhes novamente uma mesa com bebidas e iguarias.

Os clientes não ousavam dizer nada, limitando-se a resmungar e engolir a raiva.

Afinal, a moça ali tinha punhos bem pesados.

A dona da estalagem devia estar na casa dos trinta e poucos anos, com feições comuns, mas uma silhueta vistosa e carnuda, e pés de galinha nos cantos dos olhos.

Ao caminhar, rebolava os quadris com um charme considerável.

Ela caminhou com passos medidos até a mesa de Jiang Shouzhong e, ao notar que Zhang Que'er era linda e graciosa, deu-lhe um conselho gentil em voz baixa:

— Menina, não dê atenção àquela mulher. Esse tipo de mulher, quando enlouquece, perde totalmente a razão; é melhor evitá-la o máximo possível.

— Obrigada pelo aviso, patroa.

Os olhos de Zhang Que'er curvaram-se em formato de meia-lua, e seu sorriso tornou-se ainda mais doce e encantador.

Erlang guardou aquilo em silêncio no coração e agradeceu com a mesma gratidão:

— Patroa, vamos tentar evitar confusão.

A dona da estalagem afagou a cabecinha de Erlang, sentindo uma ponta de carinho por aquela garotinha pura, e sorriu:

— Se sentirem fome e quiserem comer alguma coisa, vão direto à cozinha pedir. Eu aviso lá antes.

— Obrigada, patroa, nós vamos pagar — disse Erlang com voz clara.

A mulher soltou uma risada surpresa ao ouvir aquilo. Ela virou a cabeça para olhar de relance para Yelv Miaomiao, um brilho cruzando seu olhar, e sorriu:

— Esta jovem parece ter um destino muito abençoado; certamente se casará com uma boa família no futuro.

Yelv Miaomiao manteve sua postura fria e distante, escarnecendo mentalmente do elogio da estalajadeira.

Nesse exato momento, uma figura familiar adentrou a estalagem.

Para surpresa de todos, era o príncipe herdeiro Zhou Xin.

E ele estava sem nenhum guarda ao seu lado, completamente sozinho.

Ao ver Zhou Xin, o coração de Jiang Shouzhong deu um salto; sua intuição dizia-lhe que o rapaz talvez estivesse ali propositalmente à sua procura.

E não deu outra. O olhar de Zhou Xin varreu rapidamente o salão principal e logo encontrou Jiang Shouzhong. O rosto do homem abriu-se instantaneamente num sorriso, e ele caminhou direto para lá.

Zhou Xin ainda segurava aquela lanterna branca nas mãos.

— Irmão Jiang, finalmente te encontrei.

Zhou Xin sentou-se à frente de Jiang Shouzhong com total naturalidade, colocou a lanterna sobre a mesa e sorriu:

— Imaginei que vocês estivessem hospedados numa estalagem, mas há várias delas no condado de Muling, não foi fácil de achar.

Jiang Shouzhong franziu o a testa e perguntou:

— O jovem mestre Qi tem algum assunto comigo?

Zhou Xin assentiu e disse com um suspiro resignado:

— O irmão Jiang certamente percebeu que aquela rajada de vento estranha de antes não era normal; é altamente provável que seja obra de algum monstro. O yamen local está mantendo o bico calado, e há ordens superiores exigindo sigilo. Embora eu seja parente do magistrado do condado, não consegui descobrir nada.

Zhou Xin fez uma breve pausa e continuou:

— Lembrei-me de que o irmão Jiang é um farol oculto das Seis Portas, com habilidades extraordinárias. Não sei se o irmão Jiang tem interesse em investigar esse tipo de assunto envolvendo monstros?

Jiang Shouzhong respondeu com um tom de desculpa:

— Peço desculpas, mas, como farol oculto das Seis Portas da capital, existem regras estritas. A menos que haja ordens superiores, não podemos aceitar trabalhos particulares por aí. A menos que seja uma situação excepcional, mas, como os soldados imperiais já lacraram a cidade, imagino que já devam ter alguma contramedida, então prefiro não me envolver.

— Ah, compreendo. Que pena — disse Zhou Xin com uma expressão de total pesar.

— Sou uma pessoa terrivelmente curiosa, mas ao mesmo tempo muito covarde. Já que o irmão Jiang não quer se envolver, eu também não ouso investigar nada. Eu até estava pensando em capturar uma raposa deslumbrante...

Ele acariciou a lanterna e soltou um suspiro profundo.

A dona da estalagem trouxe a água e as xícaras, colocou-as na mesa e retirou-se.

Zhou Xin agradeceu e, ao observar o corpo esguio e voluptuoso da estalajadeira ao longe, não pôde deixar de elogiar:

— Sabe, acho que a patroa ainda conserva muito charme.

Assim que disse isso, percebeu que havia duas menininhas à mesa e deu uma tosse seca.

Não contendo sua curiosidade, Zhang Que'er perguntou:

— Por que você está segurando uma lanterna em plena luz do dia?

Com total naturalidade, Zhou Xin ergueu a lanterna e a colocou diante da jovem, apontando para o caractere auspicioso escrito nela, enquanto sorria:

— Esta não é uma lanterna comum. É uma lanterna exorcista budista, abençoada com as recitações do *Sutra das Nuvens e Flores de Todos os Dhurmas* do Templo Wuchan. Olhe para este caractere, há um significado profundo nele.

Curiosas, Zhang Que'er e Erlang aproximaram-se para olhar e, de fato, perceberam que o caractere parecia ser composto por inúmeros pequenos caracteres sânscritos.

— Segurando esta lanterna, monstros comuns não conseguem se aproximar — sorriu Zhou Xin. — Qual de vocês duas quer? Fica como um presente de boas-vindas.

Erlang balançou a cabeça imediatamente.

Zhang Que'er curvou os lábios úmidos em sinal de desdém:

— Não faço questão.

Sentindo-se um tanto ignorado, Zhou Xin coçou o nariz sem jeito, aproximou-se de Jiang Shouzhong e, baixando a voz com um ar misterioso, disse:

— Irmão Jiang, você gostaria de saber por que o condado de Muling foi lacrado? Tenho algumas fofocas de bastidores, não sei se são precisas, mas a história soa bastante mística.

Jiang Shouzhong estava prestes a balançar a cabeça em negativa quando Yelv Miaomiao, cuja curiosidade havia sido atiçada, não resistiu e perguntou:

— Que história é essa?

Assim que a pergunta escapou dos lábios da jovem, ela olhou subconscientemente para Jiang Shouzhong e, ao notar que ele franzia levemente o cenho, deu uma leve mordida na ponta da língua, percebendo que havia falado demais.

Zhou Xin já havia começado a contar por conta própria:

— Dizem por aí que foi um rapaz extremamente apaixonado que passou dez anos buscando incansavelmente a mulher que amava, até que finalmente descobriu que ela estava escondida nesta pequena cidade. Para evitar que ela fugisse, ele mandou fechar a cidade inteira com grande pompa...

Enquanto falava, Zhou Xin abriu um sorriso largo. Percebendo que a história que inventara parecia absurda demais, ele endireitou a postura e disse:

— Na verdade, a situação real é que esta pequena cidade abriga uma Fada Peônia... ou melhor, um espírito de peônia, que é muito importante para certa pessoa. Ao consumi-la, é possível obter grandes benefícios. Quanto a que benefícios seriam esses, eu desconheço.

Ao ouvir as palavras "espírito de peônia", o olhar de Jiang Shouzhong cintilou por um instante.

Enquanto isso, Yelv Miaomiao manteve a expressão completamente normal.

— Bem, já que o irmão Jiang não deseja investigar, não vou insistir — disse Zhou Xin, levantando-se de repente com um sorriso. — Não vou mais atrapalhar o irmão Jiang. Se encontrar alguma dificuldade, venha me procurar na mansão do yamen.

Pegando sua lanterna, Zhou Xin deixou a estalagem.

Ao sair, ele olhou para a lanterna em sua mão e riu levemente:

— Esta pequena estalagem está transbordando de energia demoníaca... absolutamente fascinante.

...

No segundo andar da estalagem, no quarto de Long Yuanyuan.

Fu Huren estava encolhido diante da senhorita cuja face parecia congelada, pedindo desculpas em tom cabisbaixo:

— Me desculpe, senhorita, a culpa é minha por ser inútil e não ter conseguido impedir aqueles dois, forçando a senhora a agir pessoalmente.

— Fu Huren, afinal de contas, o que há de errado com você?! — enfureceu-se Long Yuanyuan. — Por que você continua pegando no meu pé desse jeito?

Com o rosto avermelhado e os dentes apertados, Fu Huren retrucou:

— Senhorita, eu só tenho medo de que você esteja sendo enganada! Aquele Wen Tong não é uma boa pessoa, e eu até desconfio que ele nem seja humano, mas sim um...

*Plaft!*

Um golpe estalado e pesado atingiu o rosto de Fu Huren.

Apontando o dedo para o nariz dele com um olhar feroz e tomado de fúria, Long Yuanyuan esbravejou:

— Se você ousar dizer mais uma única palavra maldosa sobre o jovem mestre Wen, eu te mato!

Com os lábios trêmulos, ela apontou para a porta:

— Fora daqui!

Segurando o rosto avermelhado, Fu Huren saiu do quarto em silêncio.

No quarto ao lado, Wen Tong ouvia a discussão vinda de fora, balançando a cabeça com um sorriso nos lábios.

Ele abriu seu leque de papel com elegância, balançando-o suavemente enquanto fitava o céu sombrio lá fora, murmurando para si mesmo como se estivesse em transe:

— Peônia, ó Peônia... Onde exatamente você está se escondendo?

Logo em seguida, a imagem de Zhang Que'er invadiu sua mente, fazendo-o franzir levemente a testa.

— Não faz sentido. Claramente há vestígios de energia demoníaca do submundo, mas ela não se corrompeu pelo mal. Embora haja um resquício de ferocidade, ainda está longe de ser suficiente. Essa garotinha é um tanto peculiar.

...

O dia seguinte decorreu de forma pacífica e tranquila.

Até aquele céu antes cinzento parecia ter se tornado mais luminoso, como se lavasse a névoa pesada que pairava sobre os corações de todos nos últimos dois dias, trazendo uma leve sensação de alívio.

Sem nada para fazer, Jiang Shouzhong pôde contar histórias para Erlang e as outras.

Ele contou a Lenda da Serpente Branca.

No início, apenas Erlang demonstrava interesse em ouvir; depois, Zhang Que'er aproximou-se, e por fim até Yelv Miaomiao, que antes fingia total indiferença, espremeu-se ao lado do homem, com as orelhas atentas.

No fim das contas, até Meng Niang juntou-se ao grupo.

Ao ouvir que a Dama Branca havia sido esmagada sob o Pagoda Leifeng pelo monge Fahai, Meng Niang ficou tão furiosa que quase virou a mesa, rugindo:

— Maldito monge careca, abusando demais da minha raça de serpentes! Se ousassem me reprimir desse jeito, eu exterminaria todos os monges do Templo Jinshan... Não, eu mataria todos os carecas deste mundo!

Depois de despejar uma saraivada de xingamentos, Meng Niang voltou a ficar atônita e melancólica.

A Dama Branca casara-se com Xu Xian para retribuir uma graça e acabou aprisionada sob a Pagode Leifeng.

E ela própria, que outrora se casara com Mo Ruye para retribuir uma dívida de gratidão, acabara aprisionada naquela mansão mal-assombrada por vinte longos anos. As duas histórias eram dolorosamente semelhantes.

Meng Niang chegou até a desconfiar se Jiang Shouzhong não teria inventado aquela versão da Lenda da Serpente Branca na hora, inspirando-se na história dela.

Como Jiang Shouzhong contara a versão trágica, Erlang chorou copiosamente. Sem alternativa, ele teve de inventar uma versão em que todos terminavam felizes para que o humor da garota melhorasse um pouco.

Em contraste com a tristeza de Erlang, Zhang Que'er exibia uma natureza muito mais agressiva.

O tom escarlate em seus olhos faiscava de vez em quando; se não fosse por sua forte autocontrole, ela provavelmente já teria corrido para as ruas à procura de monges para saciar sua sede de sangue.

Na manhã seguinte, no terceiro dia do cerco à cidade, o céu tornou a fechar-se, trazendo uma garoa fina e persistente.

Jiang Shouzhong levou as quatro jovens ao salão principal para tomar o desjejum.

Talvez por ser o último dia de confinamento, a atmosfera no salão parecia muito mais leve do que nos dias anteriores.

Sentando-se em seu lugar habitual, Jiang Shouzhong notou que a mesa ao lado, antes ocupada por Long Yuanyuan e sua comitiva, agora pertencia aos dois grandalhões que haviam sido humilhados no dia anterior.

Quanto a Long Yuanyuan e seus dois companheiros, eles escolheram assentos mais próximos à entrada.

Os dois grandalhões mantiveram os olhos fixos nos próprios pratos durante toda a refeição, não ousando erguer o olhar para encarar Long Yuanyuan nem por um segundo.

Assim que terminaram de comer, partiram precipitadamente para seus aposentos sem demora.

Ao passar por Long Yuanyuan, contudo, um dos homens não resistiu a lançar-lhe um olhar de relance, escondendo nos olhos uma frieza gélida que transbordava ressentimento e rancor.

— Quem não corta o mal pela raiz, mais cedo ou mais tarde acaba se arrependendo — murmurou Zhang Que'er.

Jiang Shouzhong deu-lhe um leve petisco na testa, sem paciência:

— Olha só quem resolveu bancar a mais sensata do mundo. Termine sua comida em silêncio.

Ao notar que o canto dos lábios de Yelv Miaomiao estava manchado de mingau, Jiang Shouzhong estendeu a mão instintivamente e limpou-o com suavidade.

A jovem estancou por um segundo, mas não disse nada.

— Droga! Minha caixinha de tesouros sumiu! — ecoou um grito furioso do segundo andar, pertencente justamente ao grandalhão que fora repreendido por Long Yuanyuan.

Ele saiu correndo do quarto em completo pânico, correu até a mesa onde estiveram sentados mais cedo e vasculhou tudo desesperadamente, mas não encontrou nada.

Suando em bicas de tanto nervosismo, o homem varreu o salão com um olhar aflito e bradou a plenos pulmões:

— Alguém aqui viu a minha caixa de tesouros?!

Nenhum dos clientes no salão ousou responder.

A patroa da estalagem também acudiu às pressas, perguntando aflita o que havia acontecido.

O grandalhão explicou:

— Eu tinha uma caixa amarela que sumiu, com o desenho de algo parecido com um rato entalhado nela.

Enquanto isso, Erlang franziu o cenho e, inconscientemente, voltou o olhar para Wen Tong, que estava sentado perto de Long Yuanyuan... de manhã, ao levar água quente para sua mestra, ela vira por acaso Wen Tong segurando uma caixa amarela nas mãos.

Talvez por coincidência, aquele gesto de Erlang foi capturado pelo grandalhão.

Ele aproximou-se num piscar de olhos e perguntou:

— Menina, foi você quem viu?

Sentindo-se acuada, Erlang olhou para Jiang Shouzhong.

Com um sorriso, Jiang Shouzhong encorajou-a:

— Pode falar a verdade, não há problema algum.

Com o coração firme após a permissão, Erlang apontou para Wen Tong:

— Eu vi ele segurando uma caixinha amarela e entrando no quarto hoje de manhã.

Assim que essas palavras foram ditas, todos os olhares no salão convergiram instantaneamente sobre Wen Tong.

Furiosa, Long Yuanyuan exclamou:

— O que essa garotinha insolente está inventando?! Tenho certeza de que foi você quem roubou e agora quer jogar a culpa nos outros!