Capítulo cento e vinte e dois: Quem ousar me forçar a tomar partido, eu derrubo a mesa de uma vez.

Na estreia da nova temporada da La Liga, o Real Madrid venceu o Valência por 2 a 0 no Santiago Bernabéu. O resultado estava dentro das previsões da mídia, mas o desenrolar da partida surpreendeu tanto os jornalistas quanto os torcedores. Houve muitos pontos dignos de nota, desde o desempenho dos jogadores rotacionados, passando pelas escolhas táticas de Mourinho, até o nível de integração do novo reforço, Matuidi.

Originalmente, os jornais esportivos espanhóis preparavam-se para inflar o tema e convocar especialistas para analisar as probabilidades de o Real Madrid manter o título. No entanto, após a estreia do Barcelona, o vento mudou. Com a goleada de 5 a 0 do Barça sobre a Real Sociedad, a imprensa favorável aos catalães proclamou que o Barcelona retomaria o título espanhol e lavaria sua honra.

Foi uma declaração ousada, especialmente porque o Real Madrid e o Barcelona estavam prestes a se enfrentar na Supercopa da Espanha, disputada em meio à temporada. Se o Barça perdesse, o cenário seria, no mínimo, curioso. Não se sabe se por intervenção de algum alto executivo ou de Guardiola, o fato é que, no dia seguinte, a euforia da mídia pró-Barça desapareceu.

Enquanto isso, os dois gigantes intensificavam os preparativos para a Supercopa. Como o Barcelona jogaria a primeira partida em casa, o Real Madrid enfrentava uma pressão maior para buscar gols como visitante. Os titulares do Real, já descansados, estavam confiantes. O desempenho amplamente superior contra o rival na temporada anterior trazia um otimismo cauteloso.

Mourinho, por sua vez, não exigia mais que os jogadores mantivessem o mesmo nível de hostilidade contra o Barcelona. Nas temporadas anteriores, o cenário era outro: o Barça era dominante e o Real carecia de conquistas que pudessem servir de contraponto. Naquela época, Mourinho precisava manter seus atletas constantemente enfurecidos para estimular seu potencial. Contudo, após conquistar todos os títulos na temporada passada e ter tido um breve conflito com Casillas, ele abandonou essa estratégia.

Embora Mourinho, subjetivamente, não gostasse do Barcelona, ele não era tolo. Havia uma diferença entre o Mourinho diante das câmeras e o homem nos bastidores. Quando não era necessário manter o confronto com o capitão, ele sabia ceder. A comunicação e o incentivo pré-jogo fizeram com que Casillas se sentisse respeitado. Contudo, ao ver Mourinho abraçar Casillas calorosamente, Li Ang sentiu que algo estava errado.

Sim, Mourinho era gentil e acessível com os jogadores fora do horário de treino, mas Li Ang sentia uma estranheza, algo como uma intuição. Ele decidiu não se envolver em uma disputa que, embora silenciosa, parecia borbulhar sob a superfície. Ele se lembrou das demonstrações públicas de afeto do presidente Florentino Pérez. Florentino era um excelente gestor e um madridista convicto, mas era, acima de tudo, um negociante astuto. Um homem de tamanha perspicácia faria gestos pessoais desnecessários diante das câmeras? Li Ang não queria tirar conclusões precipitadas, mas preferia ser cauteloso para não se queimar.

Diante da confusão de pensamentos, Li Ang tomou uma decisão: focar no campo. Na temporada anterior, equilibrar a relação entre Casillas, Ramos e Mourinho já fora exaustivo. Ele não queria passar por isso novamente.

Apesar de tentar se manter alheio, sua posição na base, a forma como se consolidou na equipe e sua crescente popularidade entre os torcedores tornavam impossível ficar à margem. Pelo menos, algumas pessoas não queriam que ele ficasse.

Na tarde de 22 de agosto, o CEO do Real Madrid, Sánchez, convidou Li Ang para um café em seu escritório no centro de treinamento. Era a primeira vez que o diretor o procurava desde a renovação de contrato. Após uma conversa fiada, Sánchez perguntou o que Li Ang achava da política de "internacionalização" da alta diretoria. Li Ang arqueou as sobrancelhas. Sánchez mantinha um sorriso inabalável, como se o tópico não fosse delicado.

Após respirar fundo, Li Ang foi direto: "Se o senhor quer que eu tome partido, não poderia esperar até a próxima temporada? Temos grandes chances de conquistar troféus importantes agora."

"Acho que não precisamos de rodeios, senhor diretor. Não quero saber de acordos verbais entre o presidente, o treinador ou outros jogadores. Quero apenas jogar. Se for para me forçar a escolher um lado, falaremos sobre isso na próxima temporada, tudo bem?"

O sorriso de Sánchez desapareceu. Ele mudou de assunto e dispensou Li Ang para o treino. Ao sair, o semblante de Li Ang fechou-se. Era exatamente o que ele temia. Mas ele não se importava; se a alta cúpula quisesse desperdiçar a temporada com purgas internas, ele não se submeteria. Se tentassem forçá-lo, ele simplesmente chutaria o tabuleiro.