Capítulo 160

Talvez impulsionado pelo clima melancólico da despedida, o céu de repente desabou em chuva à tarde, e o temporal foi se intensificando.
O terreno foi virando lama, obrigando Jiang Shouzhong a procurar uma caverna próxima para se abrigar.
A caverna não era muito grande; o chão estava coberto por uma camada de fumaça seca e outras fibras vegetais, além de vestígios de uma fogueira. Evidentemente, era frequentemente utilizada por viajantes para escapar do vento e da chuva como um refúgio temporário.
Jiang Shouzhong conduziu os dois cavalos para o interior da caverna — o cavalo que ele não estava montando antes fora guiado secretamente pela energia demoníaca de Mengniang, seguindo-os o caminho todo.
Por estar cuidando de Erliang e ainda ter que guiar o cavalo extra, Mengniang estava um pouco exausta. Assim que entrou na caverna, escolheu um canto silencioso e começou a meditar e regular a respiração para recuperar as forças.
— E então? A minha técnica de cavalgada é impressionante, não é?
Yelü Miaomiao alisou suavemente a crina sedosa do cavalo branco que montava, sorrindo para Jiang Shouzhong, que acendia a fogueira.
Jiang Shouzhong nem a dignificou com uma resposta.
— Ora, não seja tão mesquinho. Eu não fiz por mal, foi só uma brincadeira.
Yelü Miaomiao removeu delicadamente a máscara de disfarce de seu rosto e caminhou com passos leves até a fogueira recém-acesa, sentando-se. Mechas de cabelo molhadas pela chuva colavam-se às suas bochechas macias, brancas e deslumbrantes, conferindo-lhe uma beleza ainda mais estonteante.
Jiang Shouzhong disse com tom indiferente:
— Uma jovem com uma técnica de cavalgada tão refinada, galopando pela estrada imperial e ainda usando truques equestres típicos da sua tribo Yeron... Não teme que descubram quem você realmente é?
Yelü Miaomiao estirou a pontinha da língua, rindo sem jeito:
— Foi empolgação do momento, acabei não pensando nisso.
Ela olhou de relance para Mengniang, que meditava no canto, aproximou-se de Jiang Shouzhong, cutucou-lhe o ombro de leve e sussurrou:
— Jiang Mo, você não acha que a Mengniang está agindo de forma estranha? Parece até que está te evitando.
— Tem certeza?
Jiang Shouzhong realmente não havia reparado.
Yelü Miaomiao ergueu o dedo esguio, que parecia um broto de cebolinha, e o balançou diante dele:
— Intuição feminina.
— Intuição o caramba.
Jiang Shouzhong torceu os lábios e desviou o olhar para Erliang.
Erliang abraçava os joelhos esguios, sentada silenciosamente diante da fogueira, segurando contra o peito aquela espada preciosa e delicada. A luz bruxuleante das chamas refletia-se em seu rosto, evidenciando uma suave sombra de tristeza na face da jovem.
Jiang Shouzhong aproximou-se e sentou-se ao lado de Erliang, perguntando com suavidade:
— Está chateada comigo?
Erliang sobressaltou-se, balançando a cabecinha freneticamente enquanto dizia com um tom sombrio:
— Mestre, na verdade eu consigo perceber... A irmã Que'er só concordou em ir embora por minha causa. Será que Erliang fez alguma coisa errada?
— Você não fez nada de errado, e ela também não.
Jiang Shouzhong afagou suavemente os cabelos úmidos da jovem e falou com voz branda:
— Há coisas neste mundo que trazem uma impotência inevitável. Talvez ela só queira proteger algo... algo que perdeu no passado. Por ter medo de se machucar, prefere manter distância.
Jiang Shouzhong sorriu:
— Mas não se preocupe, daqui a algum tempo eu a levo para visitá-la, combinado?
— Sim.
Erliang abriu um sorriso puro e imaculado.
——
A cortina de chuva despencava em torrentes, caindo densa como milhares de agulhas sobre o cume das montanhas e convergindo em córregos que desciam apressadamente pelas rochas escarpadas.
A comitiva da Agência de Escolta Longwu também foi pega de surpresa pelo temporal e não teve escolha senão interromper a viagem.
Ainda bem que, por estarem acostumados a realizar escoltas rotineiras, conheciam bem a geografia da região e sabiam onde havia abrigos — naquele momento, todos descansavam no interior de um templo antigo situado na encosta da montanha.
O templo estava decadente e sem incensos queimando há tempos; desde a morte do abade no ano anterior, os poucos monges restantes haviam partido para buscar iluminação em outros lugares. Aquele templo, chamado "Templo Wuan", acabou sendo abandonado e passou a servir de refúgio contra o vento e a chuva para viajantes e comerciantes.
Alguns discípulos da agência ocupavam-se carregando água para preparar chá quente e aquecer o pessoal.
Os membros, encharcados pela chuva, procuravam cantos secos para trocar de roupa ou sentavam-se em círculo para secar as vestes e recuperar a temperatura corporal.
No salão interno, Long Moxin estava postado à porta, fitando a forte tempestade que se intensificava lá fora, com um vinco de preocupação marcado na testa.
— Com uma tempestade tão violenta, parece que não vai parar tão cedo. Aquela carga de escolta da Torre Yuqulian que aceitamos ainda está parada na agência sem poder partir. Se isso atrasar a data de entrega, temo que teremos problemas sérios.
Kuang Tianguang torceu a barra da roupa molhada e sorriu para consolá-lo:
— Não se preocupe, irmão mais velho. Eu mesmo irei liderar a escolta desta vez e garanto que entregaremos dentro do prazo. Se for preciso, assino um termo de responsabilidade militar.
— Seu desgraçado, está de birra comigo de propósito, não é?
Long Moxin riu, apontando para ele, mas logo seu rosto se cobriu de irritação:
— Essa menina está cada vez mais insuportável! Eu esperava que, no futuro, quando Liangcai assumisse a agência, ela, como irmã mais velha, pudesse ajudar a aliviar o peso, mas ela é ainda mais incompetente do que o irmão!
Quanto mais falava, mais raiva sentia, a ponto de empurrar com força um incensário da mesa, fazendo-o espatifar-se no chão.
Tomado por uma forte onda de raiva, ele começou a tossir violentamente.
Kuang Tianguang deu um passo à frente rapidamente, dando leves tapinhas em suas costas enquanto o aconselhava com tom suave:
— Irmão mais velho, não se aflija tanto. Filhas nessa idade inevitávelmente passam por problemas sentimentais, o importante é que Yuan yuan esteja bem. Acredito que, depois disso, ela amadurecerá e ficará mais sensata, evitando atitudes tão impulsivas no futuro.
Long Moxin sorriu amargamente, balançando a mão com um ar de cansaço profundo.
Momentos depois, um discípulo entrou carregando uma xícara de chá fumegante e a colocou sobre a mesa.
Long Moxin tirou uma pílula medicinal, colocou-a na boca e a engoliu com a ajuda do chá, suspirando resignado:
— Como posso não me afliqir? Você mesmo viu o meu estado de saúde; calculo que não me restem muitos dias. Liangcai não tem jeito e minha filha não se esforça... Mesmo na hora da minha morte, temo que não poderei fechar os olhos em paz.
— Irmão mais velho, pare de falar essas coisas agoureiras.
Kuang Tianguang franziu a testa.
— Quando terminarmos esta escolta, iremos a Pequen para procurar um médico divino. Ele certamente o curará.
Long Moxin exibiu um sorriso amargo e murmurou:
— O meu próprio estado é algo que só eu conheço bem.
Sem dar tempo para Kuang Tianguang responder, Long Moxin fixou nele um olhar penetrante:
— Velho Kuang, se algo realmente me acontecer, o peso desta agência de escolta só poderá recair sobre os seus ombros. E se aquele pirralho do Liangcai continuar inútil, incapaz de erguer-se como lama na parede, não precisa mais hesitar: tome o lugar dele diretamente. Não podemos deixar que a agência seja arruinada; a partir de então, esta Agência de Escolta Longwu passará a se chamar Kuang!
——
Estrondo! Um relâmpago cortou o céu com violência, iluminando a silhueta alta de uma mulher do lado de fora da porta do salão interno.
Long Yuanyuan recostou-se suavemente contra a parede, com o rosto sombrio como a água.
A mulher apertou lentamente o cabo da espada na cintura.
Dentro do salão, a expressão de Kuang Tianguang mudou e ele disse com voz grave:
— Irmão mais velho, por favor, não diga besteiras. A Agência de Escolta Longwu é fruto do seu suor e só pode pertencer à família Long. Fique tranquilo, não importa a circunstância ou o momento, farei o meu melhor para ajudar Liangcai e carregarmos juntos a agência.
Long Moxin entregou a xícara que estava ao seu alcance para Kuang Tianguang e disse exausto:
— Velho Kuang, eu deveria ter ouvido seus conselhos mais cedo, disciplinando Liangcai rigorosamente em vez de deixá-lo solto por aí fazendo tolices. Se o tivesse feito, não estaria sentindo tanta dor agora.
Kuang Tianguang pegou a xícara e ponderou:
— Liangcai tem apenas um espírito brincalhão. Que tal eu levá-lo comigo nas próximas escoltas para lapidar o gênio dele?
Ele tinha um carinho genuíno por aquele sobrinho que vira crescer desde pequeno.
Infelizmente, desde a morte da cunhada, o irmão mais velho mimara excessivamente o garoto, permitindo que ele vivesse perambulando com companhias duvidosas.
Long Moxin gracejou:
— Com a indolência dele? Esqueça lapidar o gênio; o mais provável é que ele faça você perder a paciência primeiro.
Kuang Tianguang riu, deu alguns goles no chá quente e respondeu:
— Tudo na vida tem um começo. Já está na hora de ele treinar um pouco.
— É verdade, não podemos continuar assim.
Long Moxin tossiu algumas vezes, olhou para o sangue manchado em seu lenço de pano e caminhou até uma estátua de Buda empoeirada. Ficou em silêncio por um instante antes de dizer:
— Velho Kuang, pretendo arranjar um casamento para Liangcai. Com uma esposa, talvez o rapaz aquiete o passo e ganhe juízo.
Kuang Tianguang sobressaltou-se e assentiu:
— De fato, com uma família, vem a responsabilidade. Não sei de qual família o irmão mais velho gosta; assim que terminarmos esta escolta, iremos pessoalmente pedir a mão da moça.
Long Moxin olhou para ele com um sorriso irônico:
— Parentes por afinidade estão fora de cogitação, não confio neles. Acho que a pequena Que'er seria uma excelente escolha.
——
Na sala de meditação vazia, persistia um leve aroma de sândalo.
Afastando-se de todos, Zhang Chengyi recolhera-se sozinha ao aposento. Estava sentada na cama de madeira, apoiada com as costas na parede, movendo distraidamente os dedos sobre um origami de tsuru em suas mãos enquanto olhava fixamente para o nada.
Lá fora, a tempestade rugia com raios e trovões; cá dentro, a penumbra reinava.
A jovem parecia um pequeno pardal de asas quebradas, encolhida em um ninho coberto de poeira, espiando cautelosamente o céu lá fora antes de encolher-se de novo, com medo de despencar.
— Toc, toc... —
A porta de madeira da sala foi batida de leve.
Zhang Que'er fingiu não ouvir.
A porta foi empurrada e Long Yuanyuan entrou carregando uma xícara de chá quente, estendendo-a para a outra:
— Não vai se aquecer um pouco?
Vendo que a jovem a ignorava, Long Yuanyuan colocou a xícara sobre a mesa, sentou-se ao lado dela, encolheu as pernas e disse suavemente:
— Obrigada.
— Agradecer pelo quê?
Os lábios rosados de Zhang Que'er moveram-se levemente.
Long Yuanyuan direcionou o olhar para as sombras do aposento e respondeu:
— Obrigada por não contar aos outros o que você viu.
— O que foi que eu vi?
Zhang Que'er replicou com um tom preguiçoso.
Long Yuanyuan mordiscou o lábio inferior.
— Ah, lembrei. — Zhang Que'er virou a cabeça para o lado, encarando o perfil da mulher, e sorriu. — Eu vi você nua, e na cama havia dois... dois corpos de homens que pareciam ter tido toda a energia sugada... Você é bem impressionante.
Long Yuanyuan cerrou os punhos com força, seus olhos traindo uma dor lancinante.
Apoiando a nuca na parede fria, Zhang Que'er disse com tom inexpressivo:
— Eu prometi a certa pessoa que levaria uma vida pacífica, então não tenho a menor paciência para espalhar as suas porcarias. Contanto que não fique perambulando na minha frente me dando enjoo, por mim tudo bem.
Long Yuanyuan deu um sorriso doloroso:
— Pode ficar tranquila, tentarei evitá-la o máximo possível. Mas, de qualquer forma, agradeço muito.
A mulher baixou os olhos para o próprio corpo e murmurou:
— Sou tão suja... Se eu tivesse dado ouvidos ao meu pai antes, ao tio Kuang, a Fu Huren, a vocês... talvez não tivesse chegado a este ponto. Talvez esta seja a retribuição que eu mereço.
Zhang Que'er fechou levemente os olhos e respondeu friamente:
— Dizer isso para mim não adianta nada.
A xícara exalava volutas de vapor quente.
A névoa suavizava levemente os traços do rosto da jovem.
Após um longo período em silêncio, Long Yuanyuan levantou-se e disse:
— Mas por que a retribuição tinha que recair justo sobre mim? Às vezes, os céus são terrivelmente injustos.
Olhando para o rosto belo e puro de Zhang Que'er, o tom da mulher de repente tornou-se terno:
— Irmãzinha Que'er, talvez você não conte a mais ninguém. E mesmo que contasse, eles não acreditariam. No entanto... eu não consigo dormir em paz. Realmente não consigo dormir em paz. Preciso ter certeza de que você jamais dirá nada a ninguém.
Zhang Que'er soltou um riso sarcástico:
— O quê? Quer me matar para queimar arquivo?
Seu olhar desviou-se para a xícara fumegante ao lado:
— Colocou alguma coisa neste chá, não foi?
— Pó de Sonho da Primavera... — disse Long Yuanyuan. — Mesmo que você não o beba, o aroma que ele exala começará a fazer efeito. Como você não é cultivadora, a reação será ainda mais rápida; já já você vai perceber.
— Irmãzinha Que'er, com o tio Kuang por perto, eu não vou matá-la.
— Mas quero que você se torne igual a mim... Só quando você estiver na mesma situação é que sentirá a minha dor e terá compaixão de mim!
— Só assim... para garantir que não vai contar nada a ninguém.
Nesse instante, passos soaram do lado de fora, seguidos por batidas na porta.
— Entre.
Os cantos dos lábios de Long Yuanyuan curvaram-se em um sorriso.
Long Liangcai empurrou a porta e, ao deparar-se com Zhang Que'er encolhida na cama, emanando uma aura frágil que despertava profunda proteção, teve a alma instantaneamente cativada, paralisando no lugar.
— O que está esperando aí parado? Tire a roupa! — ordenou Long Yuanyuan em tom severo.
— Irmã, isso... isso não é adequado.
Long Liangcai hesitou, acuado:
— Se o tio Kuang descobrir...
Long Yuanyuan demonstrou grande insatisfação com a covardia do irmão:
— Nosso pai já tocou no assunto com o tio Kuang, pretendendo dar a mão da irmãzinha Que'er em casamento a você. Mas você sabe como o tio Kuang é: ele sempre te desprezou e com certeza nunca confiaria a Que'er a você.
— Já que estamos aqui, vamos fazer logo o que tem que ser feito e consumar o ato. Quando o assunto estiver consumado, por mais que o tio Kuang se oponha, não terá escolha senão permitir o casamento de vocês.
Vendo que o irmão continuava estático de medo, Long Yuanyuan deu-lhe umapa forte bofetada no rosto, com a expressão gélida:
— Muito bem, já que não tem coragem, tenho certeza de que há outros que disputariam essa oportunidade. Vou procurar por eles!
Ela virou-se para sair.
Recuperando-se do choque, Long Liangcai segurou a irmã pelo braço apressadamente:
— Não, eu faço! Não entregue a irmãzinha Que'er para mais ninguém.
Dito isso, avançou em direção a Zhang Que'er.
Long Yuanyuan parou, mas seus olhos cintilavam com um brilho feroz.
Fazer de Zhang Que'er uma nora da família Long?
Que absurdo!
Logo mais ela traria outras pessoas; estava decidida a arruinar aquela garota naquele exato dia. Só assim... a menina perderia aquele olhar de desprezo ao encará-la e aprenderia a ficar de boca fechada!
— Senhorita, o que vocês estão fazendo?!
De repente, Fu Huren apareceu na entrada. O jovem sobressaltou-se, empurrou Long Liangcai com força para o lado, postou-se na frente de Zhang Que'er para protegê-la e encarou Long Yuanyuan com fúria:
— Senhorita, sabe o que está fazendo?!
— Fu Huren, suma daqui!
Ao ver aquele cão arrependido e incômodo tentando atrapalhar seus planos, Long Yuanyuan segurou o punho da espada e sibilou:
— Irmãzinha Que'er é sobrinha do segundo mestre, como podem tratá-la assim? Senhorita, por favor, pare de cometer loucuras! A senhora não era assim...
Pum!
O homem foi arremessado com violência contra um dos cantos da sala pela mulher.
Long Yuanyuan sacou uma corda fina para amarrar Fu Huren, amordaçou-o com um pedaço de tecido e agachou-se diante dele, ostentando um sorriso quase neurótico:
— Fu Huren, agorinha mesmo você também vai experimentar os encantos de uma mulher.
Fu Huren debatia-se e gemia abafado, mas a mulher permaneceu impassível.
Long Liangcai cerrou os dentes, aproximou-se de Zhang Que'er, ergueu dois dedos e jurou:
— Irmãzinha Que'er, eu juro que vou me casar com você. Assim que entrar para a nossa família Long, cuidarei bem de você e não permitirei que sofra a menor injustiça. Nesta vida, só amarei você...
— Por que as coisas sempre terminam assim?
Zhang Que'er segurou suavemente a espada longa ao seu lado, contemplando os relâmpagos do lado de fora e murmurando:
— Talvez eu tenha nascido sob uma estrela do azar; onde quer que eu vá, há mortos pelo caminho. Heh, então que continuemos a matar.
Shua!
Um clarão de espada cortou o ar.
Long Liangcai, que ainda proferia juramentos, paralisou.
No instante seguinte, ele percebeu com pavor que os dois dedos que estendera haviam desaparecido, decepados de uma só vez.
O homem soltou um grito estridente e agudo.
Long Yuanyuan arregalou os olhos, tomada por uma fúria súbita.
— Garota insolente, como ousa—
— Puf! —
A espada longa cravou-se fundo no ombro da mulher.
Zhang Que'er sorriu docemente:
— Irmã Yuan, vou torturá-la bem devagar. Já estava aguentando você há tempo demais desde aquela estalagem.
Ela puxou a lâmina de volta.
— Yan Changqing, embora o senhor não tenha querido me aceitar como discípula, já que aprendi a sua técnica de espada, terei a audácia de chamá-lo de mestre.
A jovem limpou suavemente o sangue da lâmina com os dedos, enquanto seus olhos adquiriam um tom avermelhado e vívido:
— Mestre, a sua espada não era rápida o suficiente, nem implacável o suficiente. Foi por isso que todos o ridicularizaram e o desprezaram.
— Mas não tem importância. A partir de hoje, serei eu, sua discípula... que farei justiça ao título de Demônio da Espada!
*(Fim do capítulo)*