Capítulo 157: Três Flores de Higanbana

A armadura de madeira escarlate parecia ter sido embebida em um poço de sangue, exalando uma aura forte, tirânica e perversa. Os relevos complexos gravados em sua superfície delineavam padrões bizarros, semelhantes a flores de Lycoris radiata.

A Venerável Demônia estendeu seus dedos delgados e alvos, tocando levemente a armadura escarlate.

A armadura produziu de repente ondulações estranhas, semelhantes a ondas na água. Em seguida, as gravuras contorceram-se e espalharam-se como se fossem seres vivos, descolando-se gradualmente da superfície da armadura para formar uma flor de Lycoris radiata de tom avermelhado claro.

A flor flutuava suavemente no ar, com cores deslumbrantes e sedutoras.

— Velha amiga, você esperava por mim há muito tempo, não é?

A Venerável Demônia ergueu a flor na palma da mão, com os belos olhos brilhando intensamente.

— Eu não deveria vir vê-la tão cedo, mas infelizmente alguém se mostrou incompetente, e só me resta antecipar meus planos.

À medida que a flor de Lycoris radiata irradiava vagamente um brilho tênue, fios de energia sanguínea foram extraídos de todos os cadáveres no Condado de Muling.

Fosse de monstros ou de cultivadores, os corpos pareceram desidratados num instante, enrugando rapidamente até se transformarem em esqueletos ressecados e cobertos de pele murcha... A energia sanguínea convergiu de todas as direções, reunindo-se na flor.

Num piscar de olhos, a flor floresceu com ainda mais esplendor, emitindo uma luz melancólica e cativante.

Pouco depois da partida de Lou Wanmo, uma figura vestida de vermelho, Meng Niang, apareceu diante dela.

Abaixo do pescoço, o decote era profundamente marcado e os seios erguiam-se soberbos, do tipo em que a pessoa, ao abaixar a cabeça, é totalmente incapaz de ver os próprios pés.

Observando aquela mulher que exalava um charme serpentino por todo o corpo, um sorriso zombeteiro brotou nos lábios da Venerável Demônia. Ela aproximou-se lentamente, ergueu o queixo fino e delicado da outra com seus dedos longos e alvos, e disse calmamente:

— Me diga, qual é a garota que a senhora Venerável Demônia tanto aprecia?

Sentindo a pressão avassaladora e irrefreável, Lou Wanmo ficou aterrorizada e inclinou-se rapidamente.

Certos traços de seu temperamento assemelhavam-se ligeiramente aos da Venerável Demônia.

Diante do elogio, Lou Wanmo não demonstrou a menor alegria; pelo contrário, seu rosto empalideceu e seu corpo delicado tremeu levemente, revelando pavor e inquietação, fazendo com que as montanhas sob seu pescoço também oscilassem.

— Há mais uma coisa.

A flor de Lycoris radiata preta voou por conta própria até Lou Wanmo.

— Agradeço à senhora Venerável Demônia.

— Esta humilde serva não ousa!

Quem poderia superar a Venerável Demônia em termos de promessas vazias?

A expressão de Lou Wanmo tornou-se subitamente tomada de extrema emoção.

— Esta humilde serva certamente cooperará com toda a força com o Mestre da Seita Qu.

Promessas vazias?

A Venerável Demônia avaliou a mulher e disse calmamente:

— Muito bem. Ser capaz de cultivar a minha "Técnica da Prisão Celestial" até trinta por cento mostra que você tem algum talento. Ouvi dizer anteriormente que você até adotou o apelido de "Pequena Venerável Demônia"?

— Esta humilde serva ousou aprender clandestinamente a técnica divina da senhora Venerável Demônia, merecendo a morte mil vezes.

— Lou Wanmo, Mestre da Caverna do Espírito Sanguíneo, presta continência à senhora Venerável Demônia. — A mulher ajoelhou-se respeitosamente no chão, curvando-se e tocando a testa no solo.

A flor de Lycoris radiata restante estava envolta em um véu rosa diáfano, como se estivesse tingida com o tom avermelhado mais sedutor do mundo. Sua beleza era fascinante, ondulando como a névoa ao crepúsculo, repleta de uma aura lasciva.

A Venerável Demônia soltou um grito frio repentinamente.

— Meng Niang envergonha-se, pois perdeu a oportunidade concedida pelos céus...

A mulher não possuía uma aparência estonteante, mas sua silhueta era particularmente provocante, vestindo ousa e marcadamente um vestido longo verde-elegante com uma fenda lateral, revelando coxas longas e alvas a cada passo.

— Ela a guiará até encontrá-la, mas o momento ainda não é oportuno; ela precisa passar por provações, então apenas espere. Se aquela garota não resistir, não há necessidade de se importar com ela.

Uma das flores parecia tingida com a tinta do submundo, envolta em camadas de miasmas noturnos escuros, exalando uma aura sombria e feroz.

Meng Niang levantou-se, com seus olhos sedutores repletos de adoração e reverência.

Lou Wanmo não ousou fazer mais perguntas e guardou cautelosamente a flor de Lycoris radiata negra. Levantou-se e partiu respeitosamente, sumindo na escuridão da noite.

A Venerável Demônia disse calmamente:

— Há uma garota muito talentosa; acolha-a sob sua tutela e cultive-a com dedicação. Embora Qu Hongling aja com determinação, às vezes ela inevitavelmente se deixa prender por sentimentos e é excessivamente benevolente. Portanto, é preciso alguém para ajudá-la a fazer o trabalho sujo.

A Venerável Demônia cruzou as mãos atrás das costas, olhando fixamente e com profundidade para o corpo curvilíneo e atraente da outra, e sorriu:

— Ter ambição é algo bom, significa que você busca o progresso, caso contrário não teria sobrevivido até agora. Quando eu retornar ao clã dos demônios, ensinarei o último volume da "Técnica da Prisão Celestial" a você e a levarei para cultivar nas planícies geladas.

Seu cabelo era extremamente longo, tocando quase os tornozelos, balançando suavemente a cada passo.

— Saia!

A Venerável Demônia acenou levemente com a mão.

Uma mulher deslumbrante emergiu das sombras.

— O primeiro monstro após o ressurgimento da energia demoníaca pode ser considerado um "ancestral" em certo sentido. Infelizmente, presa a laços de gratidão, desperdiçou sua oportunidade. Agora que a essência da sua alma demoníaca foi destruída e perdeu a liberdade, encontrar um receptáculo peculiar e semivivo como Jiang Mo pode ser considerado sua sorte.

— Levante-se.

Lou Wanmo sentiu inveja e cobiça brotarem em seu coração, perguntando curiosamente.

Uma flor estava envolta em um brilho puro, tão imaculada quanto a neve recém-caída após a tempestade, pura e sem falhas.

Vendo que Lou Wanmo não respondia, a Venerável Demônia ergueu o canto dos lábios com desdém e zombou:

— O quê? Não quer? Sua Caverna do Espírito Sanguíneo também deseja substituir a Seita do Demônio Celeste?

Dito isso, ela acenou indicando para que a outra se retirasse.

A Venerável Demônia disse calmamente:

— As flores de Lycoris radiata dividiram-se em três.

Vendo que a outra compreendia perfeitamente seu dilema atual, Meng Niang sentiu um aperto doloroso no coração, misturado a um vislumbre tênue de esperança, e ajoelhou-se novamente:

— Imploro à senhora Venerável Demônia que conceda a Meng Niang uma saída. Se eu puder recuperar minha liberdade, Meng Niang jamais esquecerá tal bondade e lembrá-la-ei por toda a eternidade.

Na época do ressurgimento da energia demoníaca, ela se tornara a primeira criatura a se transformar em monstro, mas infelizmente foi subjugada pela Mansão de Inspeção Celestial naquela residência. Passara vinte longos anos ali, acorrentada como um rato de laboratório enjaulado.

Embora agora estivesse livre da opressão, a essência de sua alma demoníaca havia sofrido danos, só conseguindo se sustentar ao se refugiar em lugares frios e desolados.

Se não fosse pela constituição peculiar de Jiang Shouzhong, ela provavelmente estaria confinada a Yunhu por toda a vida.

Portanto, ao testemunhar o surgimento da Venerável Demônia, Meng Niang reuniu coragem para comparecer, na esperança de que a outra se compadecesse do parentesco demoníaco e lhe estendesse a mão.

— A natureza das serpentes é lasciva.

Os lábios vermelhos da Venerável Demônia abriram-se levemente, proferindo quatro palavras.

O corpo delicado de Meng Niang sobressaltou-se.

A Venerável Demônia exibiu um sorriso brincalhão:

— Você não sabe qual é a sua verdadeira forma demoníaca? Acha que, ao reprimir seus desejos e aprender a ser grata, poderia seguir o caminho legítimo dos cultivadores humanos e obter o reconhecimento do Dao Celestial? Não seja tola. Um demônio é sempre um demônio. Por mais que você se disfarce, não poderá alterar sua essência primordial.

A Venerável Demônia ergueu levemente a mão, fazendo com que a flor rosa e lasciva flutuasse para a palma de sua mão.

— A oportunidade está diante de você. Se quer a liberdade ou não, depende inteiramente de você.

A Venerável Demônia disse calmamente:

— Você sabe o que deve fazer, portanto não preciso explicar tudo com clareza. Naturalmente, usar Jiang Mo como caldeirão de cultivo também não é má ideia; de qualquer forma, com o Diagrama do Rio do Taoísmo em jogo, não há risco de esgotá-lo completamente.

Meng Niang mordeu os lábios com força, com uma expressão dividida.

Quando Meng Niang recuperou a lucidez, a Venerável Demônia já havia desaparecido, restando apenas aquela flor rosa de Lycoris radiata dançando graciosamente ao vento, exalando um encanto estonteante.

...

Dentro da cratera profunda, o velho e o jovem da Montanha Zhenxuan ainda permaneciam deitados.

Percebendo o longo silêncio que reinava do lado de fora, Chai Liuqi baixou a voz e resmungou:

— Rapaz, vá dar uma olhada para ver se a Venerável Demônia já foi embora.

— Por que o senhor tio não vai dar uma olhada?

Feng Yichen não queria ser o alvo de ninguém e continuou colado ao chão, sem se atrever a fazer o menor movimento.

Ele sequer ousou limpar algumas fezes de pássaro que haviam caído em sua cabeça.

Chai Liuqi praguejou em tom baixo:

— Sou seu tio e meu cultivo é superior. Se a Venerável Demônia atacar você, eu poderei salvá-lo. Vá logo verificar, ficar deitados assim o tempo todo não é solução.

Feng Yichen fingiu não ouvir e continuou fingindo-se de morto.

Chai Liuqi deu-lhe dois leves chutes e, percebendo que o rapaz estava tomado pelo pavor da morte, não pôde deixar de praguejar mentalmente chamando-o de "patético".

Hesitando por um bom tempo e incapaz de conter-se, ele rangeu os dentes, encolheu o corpo e, movendo-se cautelosamente como uma serpente, rastrou devagar, centímetro por centímetro, em direção à borda da cratera profunda.

No exato momento em que ergueu a cabeça, um par de pés cobertos de sangue chocou sua vista de forma vívida e aterrorizante.

Chai Liuqi congelou, engatinhou de volta lentamente e permaneceu imóvel.

— Lembro-me de que há um Cristal de Dragão no Salão do Dragão Descendente da Montanha Zhenxuan. Ele ainda está lá? — perguntou a Venerável Demônia calmamente.

Ninguém respondeu, ambos fingiam ser cadáveres.

— Vou contar até três. Um... dois...

— E se estiver?

Chai Liuqi levantou-se num salto, com o rosto sombrio:

— Não vá longe demais, senhora Venerável Demônia! Acaso ainda cobiça o tesouro supremo da minha Montanha Zhenxuan — o Cristal de Dragão? Hump! Mesmo que a minha Montanha Zhenxuan estivesse disposta a entregá-lo de bom grado, temo que a senhora Venerável Demônia não ousaria aceitá-lo facilmente!

Se realmente tem essa capacidade, irei imediatamente à Montanha Zhenxuan buscar tal Cristal de Dragão. Se tem coragem, aguarde aqui por um breve período de dois dias, e este velho trará o tesouro pessoalmente para provar o que digo!

Chai Liuqi alçou voo pelos ares, com suas vestes rasgadas esvoaçando com elegância incomparável.

Estrondo!

O homem despencou pesadamente no chão.

Chai Liuqi cuspił a terra da boca, levantou-se furioso e exclamou:

— Qual é o significado disso, Venerável Demônia? Acaso teme que eu fuja? Ha-ha, que piada! Eu, Chai Liuqi, nunca temi ninguém em toda a minha vida.

Se a senhora Venerável Demônia não acredita, deixarei meu amado sobrinho aqui. Quando eu trouxer o Cristal de Dragão, lutarei contra a senhora Venerável Demônia cara a cara! Mas se eu retornar e descobrir que falta um único fio de cabelo no meu sobrinho, arriscarei esta minha velha vida para vingá-lo!

Dito isso, Chai Liuqi levantou voo novamente.

No entanto, antes que pudesse planar no ar desta vez, foi agarrado pelos tornozelos por Feng Yichen, que escalara a cratera, sendo puxado de volta ao chão sem cerimônia.

Feng Yichen choramingou:

— Tio, o senhor está com as pernas debilitadas, é melhor deixar que seu sobrinho vá buscá-lo. O senhor fique aqui.

— Solte-me, deixe-me ir! Eu certamente voltarei para salvá-lo!

— Eu vou!

— ...

A Venerável Demônia não se deu ao trabalho de atinar com os dois e disse calmamente:

— Por consideração ao Monarca Qitian, pouparei suas vidas. Voltem e digam ao líder da sua seita para mergulhar o Cristal de Dragão no Poço de Sangue da Fênix; em no máximo dois meses irei buscá-lo pessoalmente. Caso contrário... sua Montanha Zhenxuan passará a se chamar Montanha das Tumbas Desertas.

Terminadas as palavras, a Venerável Demônia brandiu levemente a manga, fazendo com que ambos vomitassem sangue e fossem arremessados como pipas com linhas cortadas, caindo de volta na cratera anterior, imóveis.

...

Residência do Magistrado.

O Príncipe Zhou Xin estava sentado calmamente junto ao lago, com as mãos enfiadas nas mangas, observando com atenção os peixes que nadavam na água, ostentando um semblante apático e sereno.

Atrás dele, estava de pé uma mulher.

A mulher tinha uma silhueta esguia e, embora vestisse trajes simples de tecido grosseiro, exalava uma elegância sóbria e majestosa.

Era surpreendentemente a dona da estalagem.

— Por que Vossa Alteza teve que ir tão longe... causando toda essa comoção apenas para me encontrar?

A mulher disse com um suspiro de desamparo.

Zhou Xin repuxou os cantos da boca e falou em tom gélido:

— Se você tivesse saído mais cedo, não teríamos chegado a esse ponto. Se eu não conhecesse o seu temperamento, realmente pensaria que isso foi uma armadilha armada por você para mim.

A mulher mostrou um semblante sombrio:

— Vossa Alteza realmente me conhece?

Zhou Xin permaneceu em silêncio por um momento e riu de si mesmo:

— Estive pensando: se eu não tivesse tido um momento de fraqueza no passado e a libertado, aquela Imortal Peônia, eu não estaria nesta situação agora. Mas o que eu não esperava era que você acabasse se tornando dona de uma estalagem.

A mulher ajeitou uma mecha de cabelo atrás da orelha e sorriu:

— Eu queria viver como um ser humano, por isso descartei até aquele Coração Exquisito de Peônia.

— Isso pertencia à minha mãe, assim como você.

Disse Zhou Xin friamente.

A mulher fitou calmamente o rapaz que ela vira crescer desde a infância e falou com suavidade:

— Para ser exata, tornei-me um monstro graças à Venerável Demônia. Naquela época, a Venerável Demônia frequentemente banhava-se e cultivava-se neste lago divino, e eu era apenas uma pequena peônia dentro dele, na qual a alma demoníaca germinou com o tempo.

Após a morte da Venerável Demônia, a energia demoníaca minguou gradualmente, e eu retornei a ser uma simples peônia.

Mais tarde, a Concubina Imperial transplantou-me para o palácio e cuidou de mim com desvelo. Com o ressurgimento da energia demoníaca, tornei-me um monstro novamente. Após a morte da Concubina Imperial, prometi a ela que cuidaria de você, mas...

Zhou Xin levantou-se subitamente, aproximou-se da mulher e fitou-a com o rosto sombrio:

— Eu deveria ter matado você naquele ano!

Na época em que a Concubina Imperial faleceu, o Terceiro Príncipe tinha apenas três anos de idade.

Com a anuência tácita do Imperador, Peônia cumpriu o último desejo da Concubina Imperial, transformando-se na aparência desta para cuidar zelosamente do jovem Terceiro Príncipe, e assim o fez até que ele completasse dez anos.

Contudo, com o passar do tempo, Peônia cansou-se gradualmente da vida no palácio imperial e ansiou por recuperar a liberdade. No momento em que decidiu partir, sua verdadeira identidade veio à tona.

O coração de Zhou Xin desmoronou completamente naquela época.

Ele não conseguia acreditar que a mãe terna que o acompanhara por sete anos fosse, na verdade, um monstro.

Ainda assim, ele cedeu à indulgência no final, concedendo-lhe a liberdade.

Mas essa fora a decisão de que mais se arrependera; após a partida de Peônia, ele permaneceu deprimido por um longo período, quase desenvolvendo um demônio interior... Pois ninguém compreenderia a afeição e o amor distorcidos que ele nutria por Peônia.

Posteriormente, ele enviara agentes secretamente para procurá-la, sem sucesso, até que obteve pistas há dois meses.

Esse era o verdadeiro propósito de sua aparatosa vinda ao Condado de Muling.

Ele buscava por Peônia sob o pretexto de capturar demônios.

A história que ele contara a Jiang Shouzhong e aos outros na estalagem era verdadeira. Contudo, a situação atual no Condado de Muling era algo que ele realmente não previra.

— Alteza Imperial, sinto que já paguei a dívida de gratidão para com a Concubina Imperial. Se Vossa Alteza acha que não, Peônia nada pode fazer. Além disso, tendo perdido o Coração Exquisito, não sobreviverei a esta noite.

A mulher já havia se desprendido da vida e da morte, voltando o olhar para a direção da estalagem.

Ela entregara aquele Coração Exquisito de Peônia à jovem chamada "Miaozhu" sob a forma de uma pequena fada floral. Suas palavras sobre a "boa fortuna" naquela ocasião também foram uma bênção sincera.

Nesse instante, um vento tingido de sangue invadiu o pátio.

A Venerável Demônia apareceu à beira do lago, postando-se ereta com as mãos nas costas. Os peixes que nadavam alegremente explodiram um a um, transformando-se em névoa de sangue sobre a superfície da água.

Em um piscar de olhos, a água límpida do lago tingiu-se de um vermelho aterrorizante.

Zhou Xin parecia prever o surgimento da Venerável Demônia, pois sua expressão não continha surpresa.

Ao mesmo tempo, uma mulher vestida de preto surgiu ao lado de Zhou Xin. Estava inteiramente trajada para a noite, com o rosto encoberto por um tecido escuro, revelando apenas um par de olhos brilhantes e penetrantes, como um espírito incorporado à escuridão.

Empunhando lâminas duplas, ela postou-se como guarda-costas do Príncipe.

Seu cultivo — Reino da Ascensão!

— Peônia apresenta seus respeitos à senhora Venerável Demônia.

A mulher derramou lágrimas ao fitar aquela figura familiar que não via há mais de duzentos anos.

A Venerável Demônia não olhou para o Príncipe nem para a guarda-costas de elevado cultivo, fitando Peônia com um sorriso:

— Garotinha, por que envelheceu tanto? Naquele lago, você era de longe a mais bela.

A mulher ajoelhou-se no chão, exibindo um sorriso melancólico:

— Por mais bela que fosse, jamais poderia superar a senhora Venerável Demônia.

O semblante da Venerável Demônia carregava melancolia:

— É tão difícil encontrar uma velha conhecida, apenas para nos depararmos com uma despedida de vida e morte.

— Se Peônia pôde ver a senhora Venerável Demônia mais uma vez antes de morrer, já é o suficiente. — A mulher enxugou as lágrimas e sorriu: — Peônia nasceu por causa da senhora Venerável Demônia, e é justo que pereça por causa dela.

Dito isso, a mulher sacou subitamente uma adaga e investiu contra o Príncipe.

— Não!

O semblante de Zhou Xin mudou.

Contudo, no momento seguinte, a mulher pareceu ser cortada por incontáveis fios finos, fragmentando-se em pedaços até se converter em cinzas, enquanto pétalas de peônia cortadas estilhaçadas dispersavam-se ao vento.

O dedo mínimo da mulher vestida de preto movera-se levemente.

O pátio inteiro estava repleto de fios finos e densos... todos condensados de energia primordial.

O olhar da mulher vestida de preto continuava cravado na Venerável Demônia.

Do início ao fim, a Venerável Demônia não tentou salvar Peônia... afinal, a outra desejava ardentemente aquele desfecho.

Zhou Xin fitou em transe os fragmentos de Peônia.

Após um longo período, ele finalmente transferiu o olhar para a Venerável Demônia e disse friamente:

— Sua alma já está instável; se persistir por mais tempo, sua alma irá se desintegrar completamente.

— Com medo? — A Venerável Demônia zombou.

— Tia Yue, recue. — Zhou Xin falou à mulher de preto.

A mulher não se moveu.

— Recue!

O semblante de Zhou Xin ensombreceu instantaneamente, suas palavras carregando uma autoridade incontestável.

A mulher vestida de preto guardou as lâminas duplas e sua figura desapareceu instantaneamente como uma miragem. Simultaneamente, os fios densos que cobriam o pátio sumiram, restabelecendo a calmaria.

Zhou Xin recolheu um fragmento de peônia do chão, segurando-o na palma da mão com um olhar atônito, enquanto dizia com frieza:

— Se quer agir, agora é uma boa oportunidade.

Os lábios da Venerável Demônia curvaram-se num sorriso, elogiando sinceramente:

— Comparado ao seu irmão mais velho, você é realmente excelente e implacável o suficiente para cultivar a "Constituição de Causa e Efeito". Quem quer que o mate também atrairá causa e efeito, morrendo subitamente com a alma estilhaçada.

A Venerável Demônia fez uma breve pausa e perguntou:

— Contudo, estou curiosa: onde está a Sorte Divina de Haotian? Não está com seu irmão mais velho, nem com você, tampouco com aquele Imperador. Será que está oculta no tesouro imperial da capital?

— A senhora Venerável Demônia pode perguntar pessoalmente ao meu pai imperial.

Zhou Xin sorriu.

A Venerável Demônia replicou:

— Farei isso. Já que a Sorte Divina de Haotian não está com você, não tenho motivos para perder tempo aqui. Estou partindo.

A figura da Venerável Demônia cintilou e desapareceu do local.

Assim que a Venerável Demônia partiu, Zhou Xin soltou um suspiro de alívio, com as costas encharcadas de suor frio.

No entanto, no instante seguinte, a mulher retornou inesperadamente.

— Eu não ouso matar você, mas posso bater em você! — A Venerável Demônia desferiu um soco pesado que repeliu a mulher de preto recém-surgida e, em seguida, aplicou-lhe um tapa implacável, arremessando Zhou Xin diretamente para o alto, colidindo pesadamente contra a lagoa vizinha, erguendo grandes ondas e ondulações.

— Ah, agora me sinto um pouco melhor.

A Venerável Demônia estalou os pulsos e, percebendo que sua alma começava a se dissipar, evitou prolongar a estadia e partiu flutuando.