Capítulo 159: A Donzela a Cavalo

Como Kuang Tianguang já havia recebido a carta de Zhang Ashun, Jiang Shouzhong não precisou dar muitas explicações, limitando-se a relatar a situação de forma sucinta a Long Moxin.

Long Moxin e Kuang Tianguang tinham se tornado irmãos de sangue na juventude devido a afinidades de valores e lealdade mútua. Depois disso, ambos se aventuraram juntos pelo mundo das artes marciais e, após mais de vinte anos de lutas e intempéries, construíram a sólida reputação da Escola de Escolta Longwu.

Quanto aos parentes do irmão de juramento na capital, embora nunca tivessem tido um convívio íntimo, ele não eram de todo desconhecidos.

Ao saber que a família do outro havia sofrido uma tragédia e que a jovem desejava buscar refúgio, Long Moxin bateu imediatamente no peito e garantiu: "Pode ficar tranquilo, Jovem Mestre Jiang. Já que ela é sobrinha do meu irmão de juramento, ela é minha sobrinha também. Farei o meu melhor para cuidar bem dela, tratando-a como se fosse minha própria filha."

Kuang Tianguang conduziu a jovem até a presença de Long Moxin e apresentou-a: "Que'er, este é o seu tio Long."

Zhang Queer inclinou levemente o corpo, imitando a postura dos adultos, e fez uma mesura educada: "Que'er apresenta seus cumprimentos ao tio Long."

Long Moxin riu com franqueza: "Pequena Queer, daqui em diante, considere a Escola de Escolta Longwu como sua própria casa. O que quiser comer, vestir ou desejar, basta pedir ao tio Long. Mesmo que fossem as estrelas no céu, o tio Long encontraria uma maneira de arrancá-las para você."

"Obrigada, tio Long, desculpe o incômodo."

A voz de Zhang Queer soou clara e cristalina.

Vendo que Zhang Queer, apesar da tenra idade, era tão educada e dócil, Long Moxin não pôde deixar de sentir uma grande simpatia por ela. No entanto, quando seu olhar se voltou para a própria filha ao seu lado, um lampejo de preocupação e insatisfação cruzou seus olhos.

Como já haviam encontrado o tio de Zhang Queer, Jiang Shouzhong não precisava mais ir ao condado de Yucheng, o que lhe poupou bastante tempo.

Como os dois estavam prestes a se separar, a garotinha chorou copiosamente.

"Olá, irmã Yuan."

Nesse momento, a mais entristecida era Erliang.

Long Moxin fez uma breve pausa e continuou:

"O Jovem Mestre Jiang trabalhou muito para escoltar Queer até aqui. Se não tiver assuntos urgentes a tratar, por que não passa alguns dias na Escola de Escolta Longwu? Certamente retribuirei com a devida hospitalidade."

Ao lado, Fu Huren quis dizer algo, mas ao cruzar com o olhar cortante e penetrante de Long Yuaner, não teve coragem de emitir um som sequer.

Ao longo da jornada, o cuidado havia sido tão atencioso que o afeto entre elas se aprofundou a ponto de, na hora de dormir, a menina já estar acostumada a se encolher no abraço caloroso da outra para adormecer em paz.

A jovem abriu um sorriso radiante, como uma flor de primavera desabrochando, a ponto de fazer com que a alma do jovem mestre Long parecesse derreter instantaneamente por um instante.

"Olá."

O jovem mestre Long, já acostumado aos problemas de saúde do pai, continuava a fitar Zhang Queer com o olhar, demonstrando total indiferença pelo progenitor.

Zhang Queer assentiu alegremente.

No entanto, ninguém imaginava que o momento da despedida chegaria de forma tão repentina.

Com o rosto ligeiramente pálido, Long Moxin sorriu com um ar de desculpa para Jiang Shouzhong: "É um mal antigo, peço que o Jovem Mestre Jiang não repare."

Long Moxin dissipou a sombra em seu olhar e, com um sorriso no rosto, apontou para Long Yuaner, apresentando-a: "Pequena Queer, esta é minha filha, chama-se Long Yuaner. De agora em diante, ela será sua irmã mais velha."

Jiang Shouzhong recusou educadamente: "Não será necessário, ainda tenho assuntos urgentes para tratar. Mais tarde, quando tiver tempo, virei visitar a Escola de Escolta Longwu."

Long Yuaner forçou um sorriso leve, inclinando a cabeça em sinal de resposta, sem coragem de encarar os olhos de Zhang Queer do princípio ao fim.

O semblante de Kuang Tianguang mudou e ele fez menção de se aproximar, mas foi detido por um gesto com a mão do outro.

Zhang Queer abriu um sorriso doce e encantador.

Apesar de seu descontentamento com a fuga da filha, Long Moxin sentia um orgulho genuíno pelo talento dela nas artes marciais.

"Olá, irmão Liangcai."

O rapaz apressou-se a tapar os lábios com um lenço de tecido e começou a tossir violentamente, com uma expressão de dor.

Contudo, as separações neste mundo são inerentemente inconstantes. Quer se trate de uma despedida eterna entre o yin e o yang ou de uma separação temporária, frequentemente acreditamos que ainda poderemos desfrutar de uma longa companhia, mas a separação sempre chega de surpresa, sem que nos darmos conta, pegando-nos desprevenidos.

— brincou Long Moxin.

Diante do olhar inocente, mas repleto de zombaria oculta da jovem, Long Yuaner sentiu o rosto queimar, como se incontáveis agulhas finas picassem sua pele suave; não lhe restou senão forçar um sorriso constrangido e dar uma resposta evasiva.

"Irmão..."

Ainda bem que Zhang Queer não foi de fofocas, o que fez a mulher respirar um pouco mais aliviada.

Long Moxin voltou-se para um jovem que estava atrás dele e sorriu:

"Pequena Queer, este é o meu filho desnaturado, chama-se Long Liangcai. De agora em diante, ele será seu irmão. Embora este rapaz passe o dia todo sem fazer nada que preste, se você quiser saber onde há lugares divertidos, ele é um verdadeiro perito. No futuro, se quiser passear, procure o seu irmão."

"Que ótimo."

"Irmã Queer, você virá me ver?"

Entre as mulheres que acompanhavam Jiang Shouzhong, apenas Zhang Queer tinha a mesma idade que ela. Embora a outra tivesse um gênio reservado, bem no fundo de seu coração, Erliang já a via como uma verdadeira irmã mais velha.

Zhang Queer abraçou a desconsolada Erliang e consolou-a com um sorriso: "Pronto, não chore mais. Se continuar chorando, vai ficar feia. A minha Erliang custou tanto para ficar bonita, não pode ficar feia agora."

Long Yuaner ostentava uma expressão de preocupação.

Zhang Queer cumprimentou-a docemente.

Ao ver a jovem dirigir-se a ele com uma saudação, o rapaz empertigou-se imediatamente, adotando uma postura polida e afável, e disse com um sorriso: "Olá, irmãzinha Queer. Quando chegarmos ao condado de Yucheng, eu a levarei para conhecer o Jardim Mengting e apreciar o espetáculo do mar de flores. A paisagem lá é única e não fica a dever a nenhum paraíso na Terra."

"Pequena Queer, sua irmã Yuaner é uma heroína espadachim de extraordinária maestria. Se no futuro você sofrer algum mal na rua, procure-a; ela certamente tomará as suas dores."

Ao ver o ar embevecido do filho, Long Moxin não pôde deixar de exibir uma expressão de impotência. Quando estava prestes a dirigir mais algumas palavras a Jiang Shouzhong, sentiu subitamente um rubor invadir-lhe o rosto.

Nesse instante, ela sentia-se extremamente acanhada e inquieta. O nervosismo e o pavor faziam com que suas palmas transpirassem profusamente, e a umidade fria era perceptível nas pontas dos dedos, apavorada com a possibilidade de o outro revelar suas indiscrições.

O jovem, de feições empertigadas e ar vaidoso, desde que pusera os olhos em Zhang Queer, mantivera o olhar fixo na donzela, sem desviar a atenção nem por um segundo.

Os belos olhos de Zhang Queer brilharam com uma admiração evidente enquanto contemplava Long Yuaner: "É verdade, irmã Yuaner?"

Leva longos instantes até que Long Moxin conseguisse conter a tosse, revelando manchas de sangue assustadoras no lenço.

— perguntou Erliang com a voz embargada, com lágrimas a rolarem pelo seu rosto adorável.

Zhang Queer acariciou os cabelos da jovem e disse com suavidade:

"Claro que sim. A província de Yuzhou e a capital não ficam assim tão longe. Mesmo que Jiang Mo não a traga para me ver, serei eu a ir visitá-la; afinal, não sou tão medrosa quanto você."

"O mestre certamente me trará para vê-la."

Com os olhos marejados de lágrimas, Erliang corou instantaneamente e murmurou em voz baixa: "Irmã Queer, quando eu crescer um pouco mais, poderei ir visitá-la sozinha; agora ainda tenho medo."

"Que menina medrosa."

Zhang Queer estendeu o dedo delicado e tocou levemente a ponta do nariz de Erliang, antes de entrelaçar o mindinho com o da outra com um sorriso radiante: "Então está combinado."

"Sim."

Erliang assentiu com firmeza.

Diante da jovem em prantos, Zhang Queer sentiu-se momentaneamente dispersa.

Em meio à névoa de suas lembranças, a figura daquela menina sobrepôs-se à de outra criança: a mesma propensão para o choro, o mesmo apego incondicional que se recusava a largar a irmã, a mesma doçura e bondade...

Zhang Queer enxugou as lágrimas do rosto da jovem, com os olhos a cintilarem de pranto contido, e murmurou: "Pequena Queer, cuide-se bem."

"Irmã Queer, eu sou a Erliang", disse a donzela soluçando.

Zhang Queer esboçou um sorriso suave.

Como se recordasse de algo de repente, Erliang retirou do peito uma pulseira ainda inacabada e, chorando, pediu desculpas: "Desculpe, irmã Queer. Eu tencionava terminar de tecer esta pulseira durante a viagem para o condado de Yucheng, mas acabei por fazer apenas metade..."

A jovem sentia um remorso crescente; se soubesse, teria dormido menos e evitado preguiça.

"Que linda."

Zhang Queer aceitou com alegria a pulseira semiacabada, colocou-a no próprio pulso esguicho e claro, balançou o braço e sorriu: "Como é o primeiro presente que Erliang me dá, guardá-lo-ei para sempre."

Vendo que a irmã Queer realmente gostara, Erliang também abriu um sorriso radiante.

Ao despedir-se de Jiang Shouzhong, Zhang Queer tirou o tsuru de papel, fez um biquinho contrariado e disse: "Jiang Mo, você deveria ter escrito o meu nome e o seu nele. Não se pode dar presentes a uma rapariga de forma tão descuidada."

"Da próxima vez dou-te algo melhor."

Jiang Shouzhong ajeitou uma mecha de cabelo da jovem junto à orelha, olhou de relance para Long Yuaner ao longe e disse: "Protege-te. Se... se realmente não quiseres ficar lá, não te forces a isso."

"Quer dizer que o senhor Jiang está disposto a sustentar-me?"

Zhang Queer ergueu o rosto gracioso, com os lábios finos curvando-se num sorriso travesso e astuto.

Antes que o homem pudesse responder, ela agarrou-lhe o braço, unindo o seu dedo mindinho infantil ao dele. Em seguida, pressionou o próprio polegar sobre o dele como se estivesse a aplicar um sinrete.

"Jiang Mo, não me venhas com promessas falsas."

Os olhos amendoados e astutos da donzela transbordavam travessura, conferindo-lhe um encanto irresistível.

Jiang Shouzhong deu um sorriso resignado: "Menina, passaste a viagem toda a ansiar por ouvir isso. Se de facto não queres ficar na Escola de Escolta Longwu, fica na capital com a Erliang."

"E se eu matar a Erliang?"

— disparou Zhang Queer de repente.

Jiang Shouzhong sobressaltou-se e balançou levemente a cabeça: "Acho que não o farias."

Zhang Queer desfez o sorriso e disse com um tom neutro: "Viste bem no dia do duelo que tive intenções assassinas contra a Erliang, e foi por isso que insististe em afastar-me. Seja por inveja ou por qualquer outro motivo, não posso ficar ao lado da Erliang.

Durante todo o caminho, nunca opus-me aos teus planos, e até desisti de procurar o corpo da minha mãe. Porque eu própria temo que a minha presença junto da Erliang acabe por lhe trazer algum mal.

No meu coração, ela é como uma irmã mais nova, tal como eu própria em criança..."

Zhang Queer enxugou as lágrimas que lhe corriam silenciosamente pelo rosto e sorriu: "Portanto, a minha partida é a decisão certa. Podes ficar descansado, Jiang Mo, vou ouvir os teus conselhos e envolver-me menos em lutas. Aliás, pensando bem, até tenho mais sorte do que a Erliang, pois pelo menos ainda há alguém neste mundo que se importa comigo."

Jiang Shouzhong olhou para Kuang Tianguang, que aguardava junto à carruagem, e assentiu levemente.

Independentemente de como fossem os membros da família de Long Yuaner, Kuang Tianguang era, no mínimo, uma pessoa digna de confiança. Pelo modo como olhava para Zhang Queer, percebia-se o afeto genuíno que nutria pela sobrinha.

Foi essa a razão principal pela qual Jiang Shouzhong acabou por confiar Zhang Queer aos seus cuidados de alma tranquila.

"Cuida-te."

Jiang Shouzhong deu leves palmaditas no ombro esbelto da donzela.

Ao despedirem-se de Yelu Miaomiao, as duas jovens não protagonizaram grandes demonstrações de afeto ou despedidas lacrimosos.

Afinal de contas, a relação entre ambas nunca fora particularmente íntima. Além disso, Yelu Miaomiao estaria prestes a regressar a Yanrong, após o que passariam a ser como perfeitas desconhecidas, sem mais cruzamentos de caminhos.

Contudo, Yelu Miaomiao demonstrou generosidade ao oferecer à outra uma pérola de valor considerável.

Zhang Queer não esperava receber tal presente e, após uma breve hesitação, retribuiu oferecendo-lhe uma pequena e requintada bolsa de tecido, sorrindo: "É apenas uma lembrança sem grande valor, mas sinto que saí a lucrar."

"Não te preocupes, tenho muitas em casa. Se algum dia tiveres oportunidade de ir a Yanrong e precisares de ajuda, procura-me."

Yelu Miaomiao aproximou-se e deu um abraço a Zhang Queer.

Após as cortesias de despedida, os dois grupos seguiram caminhos distintos, partindo para rotas diferentes.

Ao ver a carruagem da escola de escolta que transportava Zhang Queer afastar-se lentamente, os três sentiram uma ponta de melancolia. Erliang enxugava as lágrimas repetidamente, apertando contra o peito a espada que Zhang Queer lhe dera.

A jovem jurou a si mesma que se dedicaria a treinar com a espada.

Assim que dominasse a arte da espada, ganharia coragem suficiente para ir visitar a irmã Queer sozinha.

—

Após as despedidas, o trio de Jiang Shouzhong deixou o condado de Muling, com destino a Longsu, na Cidade Fênix.

Longsu situava-se nas fronteiras do Grande Estado e ficava consideravelmente distante, exigindo normalmente cerca de cinco dias de viagem.

A princípio, Jiang Shouzhong ponderara pedir a Mengniang, uma mestra nas artes marciais, que os transportasse a voar com a força do vento para encurtar o trajeto. No entanto, após os incidentes no condado de Muling, concluiu que seria mais prudente manter uma postura discreta.

Por essa razão, ao sair do condado de Muling, Jiang Shouzhong fez questão de adquirir dois cavalos velozes, decidindo seguir pelas estradas oficiais de correio.

Conforme o seu plano inicial, Mengniang não precisava de cavalo.

Ele e Erliang montariam o mesmo animal, enquanto Yelu Miaomiao iria sozinha numa montada — afinal, sendo filha de Yanrong e tendo crescido nas pastagens, as suas habilidades equestres deveriam ser irrepreensíveis.

E a realidade confirmou essa expectativa.

Assim que Yelu Miaomiao montou a cavalo, revelou finalmente o garbo altivo e destemido de uma jovem das estepes, fundindo-se de tal forma com a montada de pelagem negra como a noite e cascos velozes que pareciam uma só criatura.

Sem necessidade de comandos excessivos, bastou-lhe um toque leve com os calcanhares nos flancos para que o corcel soltasse um relincho, disparando a galope e levantando uma nuvem de poeira, veloz como uma estrela cadente a cruzar a estrada aberta.

Os longos cabelos da donzela esvoaçavam ao sabor do vento veloz e as abas das vestes ondulavam, transmitindo uma elegância desenfreada.

O único problema era que Jiang Shouzhong superestimara a própria perícia.

Como nunca tinha montado a cavalo na capital, encontrava-se completamente perdido. Com muito custo, conseguiu assimilar algumas noções básicas, mas só conseguia fazer a montada avançar a passo lento.

Isso irritou profundamente Yelu Miaomiao.

A meio do caminho, ela não resistiu a dar uma chicotada no cavalo de Jiang Shouzhong, o que quase fez com que ambos os ocupantes fossem arremessados ao chão.

O homem ficou tão furioso que lhe desatou a praguejar.

No final, foi a própria Mengniang que tomou a iniciativa de se manifestar, oferecendo-se para transportar Erliang, que era mais leve, através de técnicas de ocultação e levitação pelo vento durante algum tempo, permitindo assim que Jiang Shouzhong e Yelu Miaomiao partilhassem a mesma montada.

Ao ouvir que teria de partilhar o cavalo com o homem, Yelu Miaomiao sentiu uma relutância natural.

Contudo, a jovem pestanejou maliciosamente, como se lhe tivesse ocorrido um plano, e transformou-se numa figura invulgarmente afável, convidando o próprio Jiang Shouzhong a acomodar-se na garupa.

Deste modo, sob o olhar trocista da rapariga, mal Jiang Shouzhong conseguiu sentar-se sem ter tido tempo de firmar o corpo, a jovem soltou um sonoro "hip!" e o corcel disparou a galope como uma flecha largada do arco.

Jiang Shouzhong esteve prestes a desequilibrar-se para trás e, tomado pelo sobressalto, abraçou instintivamente a cintura esbelta, porém firme, da donzela.

"Podes ir mais devagar?"

Com o vento a zumbir violentamente junto aos ouvidos, Jiang Shouzhong sentia o coração na boca.

O perfume natural da pele da jovem infiltrava-se pelas narinas do homem, tornando cada respiração embriagadora.

Num primeiro momento, quando Jiang Shouzhong a cingiu pela cintura, Yelu Miaomiao sentiu o impulso natural de abrandar a marcha. No entanto, ao ouvir a voz invulgarmente atabalhoada do homem junto ao ouvido, o espírito travesso da donzela despertou com força. Para desagravar o aborrecimento acumulado naqueles dias, resolveu fustigar o cavalo com ainda mais vigor.

"Estás com medo?"

Yelu Miaomiao abriu um sorriso vitorioso.

"Medo da tua tia!"

A Jiang Shouzhong não restou alternativa senão agarrar-se com unhas e dentes à jovem, enquanto os cabelos dela chicoteavam repetidamente o seu rosto, provocando-lhe ligeiras picadas.

Para pregar um susto ao homem nas suas costas, Yelu Miaomiao escolheu deliberadamente atalhos e trilhos escarpados.

ora galopando por caminhos sinuosos entre montanhas, ora saltando sobre ravinas e penhascos.

Sempre que surgiam curvas apertadas ou declives acentuados, ela colava-se perfeitamente ao dorso do cavalo, apertando os joelhos e inclinando o tronco para a frente, enquanto a paisagem circundante se fundia numa mancha disforme de cores devido à vertigem da velocidade.

"Uff... que delícia!"

A caminho da estrada de Pinghun, a jovem teve a ousadia de largar as rédeas, abrindo os braços e deixando que a cabeleira caudalosa esvoaçasse livremente ao ritmo da corrida desenfreada, como se nuvens passageiras cruzassem o firmamento.

Naquele preciso instante, ela personificava a paisagem mais arrebatadora do mundo.

Um cavalo, um homem, uma mulher... gravados para sempre nos panos da memória.

Jiang Shouzhong não pôde deixar de admirar a destreza equestre da rapariga.

Esta miúda percebe mesmo muito de montar.

Montar?

Apesar de esforçar-se por afastar tais pensamentos, a mente do homem foi inundada involuntariamente por imagens da jovem em plena cavalgada, com os cabelos ao vento...

Cof, cof, melhor não pensar nisso.

...

[Nota do autor: De facto, a característica principal de Yelu Miaomiao é a sua arte de montar; quem sabe, sabe.]

(Fim do capítulo)