Capítulo 161: A Flor de Lycoris Negra (Oitenta Mil Palavras)

O trovão rugia, e a chuva, semelhante a projéteis de chumbo, despencava de forma incessante, densa como uma cortina que cobria todo o firmamento.

Assim que as palavras de pedido de casamento de Long Muxin foram proferidas, um relâmpago faiscou do lado de fora do salão, iluminando num instante o céu soturno com um clarão resplandecente, refletindo ao mesmo tempo a expressão estupefata no rosto de Kuang Tianguang.

— Irmão mais velho... está a falar da pequena Que'er?

Por um momento, Kuang Tianguang pensou ter ouvido mal e permaneceu paralisado no lugar.

Long Muxin sentou-se num banco com um ar ligeiramente fatigado e disse, sorrindo:

— A miúda Que'er é dócil, adorável e tem um semblante auspicioso; o meu rapaz ficou completamente enfeitiçado por ela. Com uma esposa tão bonita, aquele patife há de tomar juízo. Embora Que'er já não tenha pais, com o senhor como seu tio político, tornar-se a jovem senhora da nossa Agência de Escortas Longwu não será de forma alguma desonroso. Acredito que os pais dela, se souberem no além, também ficarão muito consolados. E, francamente falando, se eu fosse arranjar uma rapariga de fora para Liangcai, não descansaria descansado. A Agência de Escortas Longwu é um bocado suculento cobiçado por muitos, e no fim acabaria por trazer sarilhos infindáveis; só com alguém de casa é que podemos ficar tranquilos.

Kuang Tianguang franziu o sobrolho e ponderou:

— Irmão mais velho, a pequena Que'er ainda é muito jovem, por que não esperar até que...

— Já não se pode esperar, eu já não consigo esperar.

O corpo do homem verteu-se numa fraqueza súbita e ele desabou de joelhos no chão.

Kuang Tianguang virou a cabeça com esforço na direção de Long Muxin, com os olhos repletos de uma dor inacreditável, e sibilou roucamente:

— Irmão mais velho, tu... tu ousaste... envenenar o chá!

— Mas, uma vez concebida tal ideia, isso significa que, mais dia menos dia, ela acabará por se concretizar.

A chuva torrencial fundia-se numa rede densa de água que fustigava o rosto do homem como picadas de agulha. O céu escurecera por completo, rasgado por relâmpagos e trovões, como se o próprio cosmos emitisse lamentos dilacerantes.

Este era o aviso.

Se o irmão mais velho insistisse em escolher a pequena Que'er, eu tentaria aproximá-los. Mas com a condição de que Liangcai assumisse as suas responsabilidades. Sugiro que esperemos mais dois anos, para temperar o temperamento de Liangcai.

— Ficamos assim combinados.

— Irmão mais velho, não é que eu menospreze o Liangcai, mas veja o que ele faz todos os dias! Será que eu não desejo que o meu sobrinho se torne alguém de valor? Quantas vezes já o adverti, mas o irmão simplesmente não me ouve!

O olhar de Long Muxin divagou, e o seu tom tornou-se soturno:

— É verdade, estes foram erros que eu próprio cometi. Sempre achei que ainda era jovem e que o Liangcai era pequeno, por isso quis mimá-lo um pouco mais. Quando ele crescesse um pouco mais, educá-lo-ia devidamente. Mas, sem dar por isso, já não tenho oportunidade de o fazer.

Diante daquele vislumbre de emoção desconhecida nos olhos do seu irmão jurado, ele compreendeu finalmente, naquele preciso momento, o verdadeiro significado de tantas palavras.

Kuang Tianguang, consumido pela frustração, recriminou-o severamente.

Long Muxin recuperou o fôlego e disse placidamente:

— De facto, contigo aqui, a Agência de Escortas Longwu não cairá no caos. Contigo aqui, a agência estará em segurança. Por isso é que o velho Meng, o velho Qi e os outros sempre desejaram que fosses tu a comandar a agência.

Long Muxin soltou um riso amargo:

— Velho Kuang, na verdade eu sei que nunca tiveste Liangcai em alta conta...

O sangue jorrava continuamente da boca de Kuang Tianguang...

Ele ergueu o olhar para o irmão de juramento de tantos anos:

— Mas, velho Kuang, ele é afinal meu filho, e esta Agência de Escortas Longwu tem de ser sustentada por ele! É o fruto do suor e do sangue que nós dois irmãos conquistámos ao longo de tantos anos! Já não sei o que mais fazer para garantir a paz ao meu filho e poupá-lo a sofrimentos... Velho Kuang, eu realmente já não sei como agir, eu... cof, cof, cof...

Kuang Tianguang dentes apertados, disse com voz grave:

— Irmão mais velho, continuo a discordar do casamento de Que'er com o Liangcai! Primeiro, Que'er é ainda muito jovem e os seus pais acabam de falecer; o casamento está demasiado longe para ela. Segundo, embora reja a máxima "ordem dos pais e palavra dos casamenteiros", os assuntos do coração exigem afeição mútua. Espero que Que'er possa fazer a sua própria escolha!

Kuang Tianguang disse com uma expressão sombria:

— Irmão mais velho, aconteça o que acontecer, não permitirei que Que'er se case com Liangcai. Quando regressarmos, ajudarei Liangcai a encontrar outra jovem, uma donzela virtuosa e bem-educada. Fique descansado: enquanto eu estiver na Agência de Escortas Longwu, a instituição não se desgovernada.

O olhar de Long Muxin era complexo:

— Velho Kuang, muitos dos veteranos da agência são homens teus, todos te respeitam. Depois da minha morte, achas que eles servirão Liangcai de coração?

Kuang Tianguang virou-se, pronto a partir.

A expressão de Kuang Tianguang alterou-se abruptamente:

— Irmão mais velho, não tínhamos nós já discutido este assunto? Já persuadi o velho Meng e o velho Qi; no futuro, eles ajudarão Liangcai com toda a dedicação a preservar a agência.

Compreendeu também por que razão o outro sugerira outrora, de propósito, que ele tomasse o seu lugar.

Passar os dias na deboche e na folia, vagueando por casas de ócio com uma corja de falsos amigos e dar-lhe a pequena Que'er em casamento seria atirá-la diretamente para o poço do fogo. Sendo ele o único familiar vivo de Que'er, jamais permitiria tal coisa.

Ele fitou estupefacto a poça de sangue no chão, com o rosto tomado pela estupefação.

Kuang Tianguang esboçou um sorriso desolado, ergueu as mãos em continência e fez uma profunda vénia:

— Irmão mais velho, a partir de hoje, eu, Kuang Tianguang, deixo de pertencer à Agência de Escortas Longwu. Partirei com Que'er e nunca mais porei os pés em Yuzhou! Irmão mais velho, esta é a última vez que o trato assim. Adeus, passe bem!

Kuang Tianguang sobressaltou-se por completo.

— Compreendi... agora compreendo...

— Que'er... Que'er...

Long Muxin cobriu a boca, abafando desesperadamente os acessos de tosse, com o rosto tingido de um vermelho sufocado.

Long Muxin contemplou o sangue que manchava o lenço com o qual tossira e suspirou suavemente:

— Ela já quase faz treze anos, não é? As raparigas de famílias abastadas costumam casar-se por esta idade.

Pensando na sua sobrinha, Kuang Tianguang suprimiu a dor lancinante no ventre e, cambaleante, precipitou-se para fora do salão, tombando de bruços na lama do pátio.

Nesse instante, Kuang Tianguang sentiu o corpo gelar-se por completo, e uma desolação gélida invadiu-lhe o peito, como se milhares de lâminas afiadas o retalhassem, fazendo-o tremer convulsivamente.

Era também um aviso... estava na hora de abandonar a agência.

Apesar de nutrir grande carinho pelo sobrinho, Kuang Tianguang conhecia perfeitamente a índole daquele rapaz.

— Irmão mais velho...

Long Muxin ergueu levemente a mão, com um tom que não admitia réplica:

— Ao regressarmos, celebraremos o banquete de casamento. Já não terei a alegria de segurar netos nos braços, mas poder ver o meu filho constituir família antes de morrer já servirá para apaziguar uma das minhas maiores preocupações.

Long Muxin não ousava encará-lo, enquanto as lágrimas corriam incessantemente:

— Velho Kuang, vai em paz. Farei com que Liangcai cuide bem de Que'er, e daqui a algum tempo irei fazer-te companhia... O teu irmão mais velho há de pagar a sua dívida no submundo!

Era uma sondagem.

Nesse exato momento, uma dor aguda irrompeu violentamente do seu abdómen. Logo a seguir, a garganta de Kuang Tianguang contraiu-se, e ele vomitou um bocado de sangue espesso e enegrecido.

Em redor, os outros membros da agência empunhavam lâminas, fitando-o com frieza.

— Velho Kuang, acredito que nunca tiveste intenções de usurpar a Agência de Escortas Longwu. Após tantos anos de fraternidade, conheço perfeitamente a tua índole, mas... não confio nos teus subordinados. Se um dia fores erguido à força por eles ao poder, então... já não dependerá de ti.

Kuang Tianguang ostentava um semblante de absoluta desolação.

Através da densa cortina de chuva, vislumbrou confusamente os três subordinados que outrora cultivara com tanto esmero, agora já caídos na água da chuva, com o solo tingido de sangue escarlate.

Só então Kuang Tianguang compreendeu que tudo aquilo fora urdido desde o princípio como uma armadilha. Com razão, aquando da partida, Long Muxin não lhe permitira levar demasiados homens, fazendo questão de trazer consigo os seus próprios subordinados de confiança.

O afeto de mais de vinte anos de irmandade revelava-se, afinal, de uma fragilidade atroz.

As suas palmas afundaram-se profundamente na lama lamacenta. Reunindo todas as forças que lhe restavam, arrastou-se penosamente na direção da ala monástica, chamando pela pequena Que'er com uma voz tão rouca que mal se conseguia ouvir.

No fim, tombou no chão, irremediavelmente vencido.

— Que'er...

Kuang Tianguang fitava o pavilhão que se ia esbatendo na penumbra, sentindo a luz dos seus olhos extinguir-se lentamente.

Long Muxin aproximou-se silenciosamente, tossindo sem cessar, deixando que a chuva lhe fustigasse o rosto.

Entre tosse e tosse, cobriu o rosto com o lenço manchado de sangue, ajoelhou-se no solo, curvou-se lentamente e deixou escapar soluços de uma dor pungente e sufocada:

— Meu segundo irmão!... O teu irmão mais velho falhou-te...

— Ahh!!

De súbito, um grito agudo irrompeu da direção da ala monástica, dilacerando a cortina de chuva.

Long Muxin sobressaltou-se.

Pelo tom, parecia ser a voz do próprio filho.

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Medo, choque, desorientação... emoções de toda a espécie entrelaçavam-se no seu âmago.

Ao testemunhar a espada longa em sua posse ser cortada com displicência por aquela jovem rapariga, a jovem herdeira da Agência de Escortas Longwu sentiu como se a alma lhe tivesse sido arrancada. Permaneceu enrijecida no sítio, imóvel qual boneca de pau.

Devido à singularidade da constituição de Zhang Que'er, era extremamente difícil detetar as flutuações da sua energia cultivada.

Do início ao fim, Long Yuanyuan acreditara firmemente que a adversária não passava de uma donzela comum.

Contudo, naquele preciso instante — a força demonstrada por ela rondava sem margem para dúvidas o patamar de um Mestre de Pequeno Xuan!

— Jovem Mestre Long, para onde tencionas ir?

Fitando Long Liangcai, que, com o rosto pálido e o olhar aterrado, recuava a passos largos até à soleira da porta, Zhang Que'er comentou com tom jocoso:

— Não andavas há tanto tempo a apregoar que me querias por esposa? Como é que já ficaste com o coração desfeito de pavor?

Long Liangcai tateou o batente da porta e virou-se para fugir.

Mas mal dera o passo com o pé direito, desabou de chofre no chão, assolado por uma dor lancinante que irrompeu da sua perna direita. Ao baixar os olhos, constatou horrorizado que a perna desaparecera por completo, cortada limpa a partir do joelho.

Um grito estridente e dilacerante, digno de um animal a ser abatido, irrompeu de imediato da garganta do homem.

Zhang Que'er aproximou-se calmamente do jovem mestre, fitando de cima o homem que se contorcia em gritos de agonia:

— Quê? Já não gostas de mim? Ainda há pouco tinhas feito um juramento solene, meu querido irmão Liangcai? — a donzela exibia um sorriso angelical.

Contudo, para os olhos do homem, aquele sorriso adorável e meigo assemelhava-se ao de um verdadeiro demónio.

— Que'er... irmãzinha Que'er... poupa-me a vida... tem piedade...

O homem uivava em prantos, banhado em lágrimas e sangue.

— Tu, por acaso, tens dignidade para me chamar de irmãzinha Que'er?

Os olhos escarlates de Zhang Que'er friamente se estreitaram, e a ponta da sua espada penetrou na boca do indivíduo.

A ponta da lâmina não lhe atravessou o crânio, mas deteve-se na base da língua. Com um movimento de rotação da lâmina, a boca do homem transformou-se numa papa de sangue e carne picada.

Sob o peso daquela dor insuportável, Long Liangcai desmaiou no mesmo instante.

— Morre, sua pequena rameira!

Nesse momento, Long Yuanyuan, semiconsciente do seu pavor inicial, reparou que a donzela lhe dava as costas. Um brilho de crueldade cintilou nos seus olhos; erguendo a espada partida, desferiu uma estocada feroz contra as costas de Zhang Que'er.

Mas, no segundo seguinte, a espada voou pelos ares.

E juntamente com a espada, voou também uma mão.

Long Yuanyuan fitou o sangue que irrompia em jorro do coto do seu pulso e permaneceu atónita durante alguns segundos, antes de a sua garganta soltar um grito agudo de desespero.

— Irmã Yuanyuan, tens assim tanta pressa para ires ter com os mortos?

O sorriso no rosto de Zhang Que'er ocultava uma frieza gélida e macabra.

A donzela passou levemente a lâmina pela garganta de Long Liangcai e caminhou na direção de Long Yuanyuan:

— Muito bem, envio já ambos os irmãos para o outro mundo.

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Long Liangcai despertou sobressaltado pela dor.

Sentindo que algo jorrava da zona do seu pescoço, levou instintivamente as mãos para tapar a garganta.

Estava peganhento... só então o homem compreendeu tratar-se de sangue.

Ele esforçava-se desesperadamente por estancar a ferida no pescoço, mas o sangue continuava a verter sem parar.

Long Yuanyuan, ao ver a donzela aproximar-se, recuou vários passos tomada por um terror profundo, até tropeçar desajeitadamente na poça de sangue e desabar no chão, com o rosto inundado de lágrimas:

— Não te aproximes... não te aproximes...

Naquele momento, a jovem senhora Long entrou em colapso total.

Um sentimento infinito de arrependimento e desespero invadiu-lhe o peito... era a segunda vez em dois dias que sentia tal remorso.

Sempre lhe haviam dado oportunidades, mas nunca soube valorizá-las.

De repente, como se recordasse de algo, debateu-se e tentou arrastar-se na direção do salão principal para gritar por socorro.

Contudo, antes que o grito lhe abandonasse os lábios, os seus cabelos foram agarrados com força.

Uma força descomunal irrompeu do alto da sua cabeça, e Long Yuanyuan foi violentamente arremessada pelos ares como uma pipa com a linha cortada.

No instante em que rodopiava no ar, sentiu nitidamente uma dor lancinante no couro cabeludo, como se a própria alma estivesse a ser estilhaçada pelas raízes.

Em seguida, desabou pesadamente na chuva gélida, levantando grandes respingos de água.

Viu-se então que a cabeça da mulher ficara num estado lastimável e ensanguentado; boa parte dos seus cabelos fora arrancada à força, espalhando-se pela lama do solo.

— Eu já tinha decidido renunciar ao impulso de matar e pretendia viver em paz convosco. Porque é que me hão de empurrar a isto?

O corpo de Zhang Que'er estava envolto numa aura demoníaca e violenta, e os seus olhos escarlates não continham um único vestígio de emoção:

— Eu esforcei-me por ser obediente, esforcei-me por mudar para melhor, por ser mais comum, para que todos gostassem de mim. Por que razão tinham de me forçar a isto?

Uma lágrima de sangue escorreu lentamente pelo canto do olho da donzela, sendo de imediato lavada pela chuva gélida.

— Meu filho!!

De súbito, um lamento agónico fendeu o ar.

Era Long Muxin, que acabava de chegar precipitadamente ao local.

O homem arregalou os olhos, fitando estupefacto a cena aterradora na ala monástica. O cadáver do filho cravou-se na sua visão como uma lâmina afiada, mergulhando-o instantaneamente num estado de choque e torpor absolutos.

Ele ergueu bruscamente a cabeça, cravando o olhar em Zhang Que'er:

— Sua maldita rameira!! Hei de esfolar-te viva!

Long Muxin precipitou-se contra a donzela através da chuva, desferindo um punho cerrado.

A tempestade pareceu ser instantaneamente agitada por uma gigantesca mão invisível, formando um enorme redemoinho espiralado visível a olho nu.

Como chefe da Agência de Escortas Longwu, Long Muxin rompera para o patamar de Mestre de Pequeno Xuan dez anos atrás.

Embora nos últimos anos a sua condição física e a doença o tivessem impedido de progredir, a sua base era sólida, ao passo que a cultivação de Zhang Que'er fora forçada através de energia demoníaca e revelava-se instável; em termos de poder bruto, ele mantinha a superioridade.

Uma enorme broca composta por inumeráveis lâminas de água cortantes, acompanhadas por um estrondo supersónico, colidiu diretamente contra a espada de Zhang Que'er.

A donzela sentiu o sangue agitar-se violentamente no seu interior, um gosto adocicado na garganta, e um jorro de sangue irrompeu dos seus lábios.

O seu corpo frágil foi projetado pelos ares como uma frágil folha de papel pela força formidável, traçando um arco melancólico no céu antes de embater pesadamente no solo.

Zhang Que'er sentiu os seus órgãos internos deslocarem-se e comprimirem-se sob a violência do impacto, e uma dor lancinante irrompeu como uma maré.

— Cof, cof, cof...

Apesar da força imensa de Long Muxin, ao mobilizar a sua energia de Xuan, viu-se incapaz de conter acessos de tosse. O seu rosto avermelhou-se com o esforço, as veias da testa sobressaíram ligeiramente, denotando o seu sofrimento.

— Matem-na!

Long Muxin, cobrindo a boca com a mão, ordenou aos membros da agência que o seguiam de perto.

A multidão ergueu as lâminas e investiu contra a donzela.

Zhang Que'er ergueu-se com esforço, suportando a dor lancinante, com o rosto pálido como papel, desprovido de qualquer cor. O seu corpo esguio balançava na tempestade como uma flor frágil fustigada pelo vento gélido da montanha.

Com um giro de pulso, a ponta da sua espada fustigou uma porção de água da chuva.

As gotas de água, outrora banais, foram transformadas sob o impulso da energia da espada em milhares de projéteis diminutos mas de letalidade avassaladora, que dispararam contra os oponentes em investida. A força do impacto derrubou-os instantaneamente.

Um coro de gemidos abafados e quedas sucedeu-se, e os homens caíram por terra na lama ensopada de chuva.

Zhang Que'er avançou a passos largos, o seu corpo miúdo serpenteando pela tempestade, com a espada a relampejar como um raio e a traçar traços prateados e gélidos. Jorro após jorro de sangue irrompeu como lótus vermelhas a desabrochar; consecutivamente, homens tombavam, uivavam de dor ou tentavam fugir, acabando invariavelmente por jazer nas poças de sangue...

Trovões, chuva, donzela, espada, cadáveres, carnificina... tudo parecia uma pintura manchada de tinta escarlate, fixando-se numa cena de intensa desolação.

Long Muxin abraçava o cadáver do filho, chorando copiosamente sob a chuva.

VENDO o pátio semeado de cadáveres e a donzela ajoelhada num só joelho a respirar com dificuldade, Long Muxin foi tomado por um ódio visceral, com os olhos injetados de sangue:

— Maldita miúda, a minha família nunca te tratou mal, porque fizeste uma coisa destas?!

Long Muxin ergueu-se abruptamente, soltando um berro de fúria contra os céus, contendo o ardor na garganta e a opressão no peito para firmar a postura e impedir que a sua aura decaísse, antes de se precipitar como um louco contra a donzela.

Ele jurava a si mesmo!

Havia de arrancar-lhe os tendões, esfolar-lhe a pele e torturá-la até à morte, pedaço por pedaço!

— Palavras tão nauseantes...

Zhang Que'er fechou os olhos, com os cabelos desalinhados e encharcados colados ao seu rosto de pele alva e imaculada, cada fio pesado de água da chuva, conferindo-lhe um ar particularmente denso.

Ela regulava lentamente a respiração, recordando os momentos em que Yan Changqing ensinara a espada a Ercai.

Recolher a espada... recolher a espada...

Por mais feroz que fosse a postura da espada, por mais incisiva que fosse a estocada, Yan Changqing exigia sempre que Ercai recolhesse a lâmina a tempo.

Mas Zhang Que'er não apreciava tal preceito.

A donzela murmurou para si mesma:

— Mestre, se a espada já foi desferida, onde é que se justifica recolhê-la?

— No preciso instante em que se desfere a lâmina, a vida já está apostada no gume da espada; como falar de apego à sobrevivência?

— Mestre, continuo convicta de que o meu caminho está certo! A minha espada, a espada de Zhang Que'er, uma vez lançada, não tem marcha-atrás!

No preciso instante em que o punho de Long Muxin estava prestes a atingi-la, a donzela abriu subitamente os olhos. Os seus olhos brilhantes resplandeceram como o primeiro raio da alvorada, trespassando a escuridão e rompendo o tempo estagnado.

A energia da espada irrompeu como uma torrente desenfreada!

O ar pareceu rasgar-se, emitindo um silvo agudo. Visto de fora, feixes de claridade resplandecente circulavam pela lâmina como serpentes de prata em espiral ou ameixeiras em flor a resistir ao gelo.

Long Muxin foi apanhado de surpresa por aquela reação abrupta, mas o seu punho não hesitou um segundo sequer, desabando com ainda mais fúria sobre a donzela, enquanto rugia:

— Morre!

A energia da espada e o punho de ferro entrelaçaram-se no ar. As figuras de ambos cruzavam-se incessantemente, deslocando-se do pavilhão para o exterior do pátio.

Na esgrima ou no pugilismo mundano, tudo dependia da fluidez e circulação de um único sopro de fôlego.

Se o sopro for longo e robusto, detém-se a vantagem.

Se o sopro se esgotar, morre-se.

Naquele confronto, a energia circulante nos meridianos de Long Muxin revelava-se indubitavelmente mais duradoura e espessa do que a de Zhang Que'er; em contrapartida, a donzela apostava tudo naquele único sopro, empurrando-se praticamente para a beira da morte a cada estocada de espada.

Quanto mais combatiam, mais Long Muxin se assustava, percebendo que a adversária era uma verdadeira louca sem medo da morte, decidida a levá-lo consigo num duplo fim.

A espada na mão da donzela assemelhava-se a uma serpente venenosa ávida de sangue, apostando a vida a cada investida, implacável e resoluta, sem ceder um único centímetro.

Após dezenas de trocas de golpes, a energia de ambos esgotou-se quase por completo.

Vendo Zhang Que'er desferir mais uma estocada kamikaze — que decerto seria a derradeira —, Long Muxin sentiu a fúria arder-lhe no peito; consumido pela frustração e pela raiva, reuniu o último sopro de energia que lhe restava e desferiu-o contra a testa da donzela.

Se tu não tens medo de morrer, será que eu, por acaso, hei de temer?

O homem atirou-se à donzela como um tigre faminto descendo a montanha, com o semblante transtornado.

O punho de ferro desenhou um arco gélido na chuva, carregado com o ímpeto de uma tempestade, visando diretamente a testa de Zhang Que'er.

Zhang Que'er mantinha o rosto impassível, com as veias a latejar nos pulsos que apertavam a espada, sem dar o menor passo atrás. A ponta da espada apontava implacável para a frente, tal qual uma seta disparada através das nuvens, rumo ao coração do adversário.

O tempo pareceu congelar naquele instante.

A morte aproximava-se de ambos, veloz e lenta a um tempo, centímetro a centímetro.

As pupilas de Long Muxin contraíram-se.

O olhar de Zhang Que'er mantinha-se vazio e imperturbável, tal o de um cadáver.

No momento decisivo, foi Long Muxin quem cedeu ao pânico, desviando instintivamente o corpo na tentativa de escapar ao golpe mortal — contudo, ao desviar-se, distinguiu com clareza um leve esgar de desprezo e escárnio nos lábios da donzela.

*Pumba!*

A espada, prevendo o movimento de esquiva do oponente, desviara-se o mínimo necessário para trespassar implacável o coração de Long Muxin.

O punho do homem, por sua vez, atingiu o ombro da donzela.

A jovem foi projetada para trás, com os ossos do corpo a estalarem num lamento uníssono; a dor era tamanha que a obrigou a encolher-se de imediato.

A sua espada continuava cravada no peito de Long Muxin.

O sangue escarlate escorria lentamente ao longo da lâmina, fundindo-se com a água da chuva e salpicando o solo, onde desabrochava em gélidas flores escarlates.

O rosto de Long Muxin exibia um espanto inacreditável.

— Porque hás de temer a morte?

Zhang Que'er cuspiu o sangue acumulado na boca, limpou-a com as costas da mão e sorriu para Long Muxin:

— Que tem a morte de assustador? O teu filho já morreu, a tua filha vai morrer a seguir, que sentido tem a tua existência? E mesmo assim, nesta altura, ainda tens medo de morrer... que ridículo... ah, ah, ah...

A donzela agarrou a barriga e desatou a rir, exibindo um semblante simultaneamente frenético e piedoso.

*Plaf!*

---

Long Muxin desabou no solo, com os olhos abertos num último espasmo de inconformismo.

Zhang Que'er tentou erguer-se, mas caiu desamparada no chão, com os cabelos caídos a colarem-se à testa alva e delicada, acentuando a sua trágica beleza.

A chuva continuava a fustigar implacavelmente o corpo da donzela, misturando-se com as marcas de sangue.

Após respirar com dificuldade durante um longo período, voltou a forçar-se a erguer.

Nesse instante, reparou no cadáver do tio político, Kuang Tianguang.

Os lábios da donzela tremeram levemente.

Cambaleante, ajoelhou-se junto ao tio.

Por um milagre, talvez impelido pela preocupação com a sobrinha, este ainda mantinha um sopro ténue de vida — embora não passasse já disso mesmo.

Fitando a jovem de rosto manchado de sangue, Kuang Tianguang já não tinha forças para erguer o braço; os seus lábios moveram-se levemente, articulando em silêncio o nome "Pequena Que'er", antes de fechar definitivamente os olhos.

Zhang Que'er contemplou a cena em silêncio, sufocada num pranto mudo.

A chuva escorria pelas têmporas da donzela, serpenteando pelas pálpebras fechadas, contornando a ponte do nariz e pingando por fim do seu queixo delicado para as profundezas do seu vestuário encharcado...

Asemelhando-se a uma flor de lótus negra desabrochando em absoluto silêncio no seio daquele mundo.

Ao longe, na poça de sangue, Long Yuanyuan ainda se esforçava por arrastar-se para fora do templo, assemelhando-se a uma larva contorcida, implorando por um réstia microscópica de sobrevivência.

— É melhor que estejam todos mortos... melhor que estejam todos mortos...

Com o rosto inexpressivo, Zhang Que'er aproximou-se do cadáver de Long Muxin, retirou-lhe a espada longa e caminhou na direção de Long Yuanyuan.

De súbito, um ruído soou à entrada da ala monástica.

Tratava-se de Fu Huren.

Fu Huren continuava amarrado pelas cordas com que Long Yuanyuan o manietara outrora, com um bocado de pano enfiado na boca.

Ao deparar-se com o cenário do pátio, parou estupefacto por instantes, antes de avançar aos pinpes rumo a Zhang Que'er.

Contudo, por um descuido, tombou desajeitadamente mesmo diante da donzela.

— Quê? Esperas que eu a poupe?

Zhang Que'er atravessou o pescoço do indivíduo com a ponta da espada, com os olhos repletos de uma sede assassina:

— Achas que alguém com vida há de sair daqui hoje? Incluindo tu.

Fu Huren negou vigorosamente com a cabeça, emitindo sons abafados pela mordaça.

A intenção homicida cintilou nos olhos de Zhang Que'er, instigando-a a apunhalá-lo de imediato. Mas, de repente, reparou no seu próprio pulso — na pulseira entrançada por Ercai.

A donzela mergulhou num breve torpor.

A imagem daquela rapariga bondosa e amável emergiu-lhe na mente.

A aura violenta e assassina que envolvia Zhang Que'er dissipou-se gradualmente, e o tom escarlate dos seus olhos atenuou-se consideravelmente.

— Se Ercai me visse neste estado, ficaria decerto profundamente desiludida, e deixaria de me reconhecer como sua irmã mais velha — murmurou Zhang Que'er em tom de escárnio próprio. — A Ercai dizia que este mundo ainda é muito belo... As pessoas bondosas viveu um pouco mais felizes...

Ela fitou em redor os cadáveres estendidos no chão, abatidos pelas suas próprias mãos, e acabou por recolher a lâmina.

— Passa bem. Por amor à Ercai, vou deixar-te um pingo de bondade.

Suspirando, Zhang Que'er cortou com um gesto as cordas que o prendiam, antes de o advertir friamente:

— Mas se ousares tentar impedir-me de matar Long Yuanyuan, não te darei uma segunda oportunidade!

Fu Huren retirou o pano da boca, respirou fundo por duas vezes e fitou com fingida solicitude Zhang Que'er, que se encontrava gravemente ferida:

— Menina Que'er, estás bem?

— Some-te daqui.

Ignorando-o, Zhang Que'er virou-se e prosseguiu na direção de Long Yuanyuan.

De repente, Fu Huren avistou no chão um origami de papel em forma de grou. Apanhou-o e perguntou apressadamente:

— Menina Que'er, isto pertence-te?

Zhang Que'er virou-se, sobressaltou-se levemente e estendeu a mão para o apanhar.

Contudo, no preciso instante em que a atenção da donzela se concentrava por completo no origami, o aparentemente inofensivo Fu Huren deu um salto lesto, com uma agilidade fantasmagórica, e cravou implacável uma adaga afiada no abdómen de Zhang Que'er.

Apesar de Zhang Que'er ter reagido a tempo de desferir um golpe de espada, falhou o alvo por escassos centímetros.

Fu Huren esquivou-se da lâmina, retirou a adaga e afastou-se da donzela. Ao vê-la segurar o abdómen e desabar a meio joelho no solo, sorriu:

— Peço desculpa, menina Que'er, mas como a tua cultivação é demasiado elevada, só me restava recorrer a artimanhas.

Não muito longe dali, Long Yuanyuan, ao testemunhar a cena, foi tomada por um delírio de alegria:

— Irmão Fu! Eu sabia que ias salvar-me! Mata-a! Mata-a! Se a matares, casarei contigo! Serei tua mulher para o resto da vida.

Fu Huren, constatando que Zhang Que'er perdera a capacidade de combate e já não se conseguia erguer, aproximou-se de Long Yuanyuan.

— Irmão Fu...

Long Yuanyuan esforçou-se por exibir uma expressão enternecida:

— Só agora percebi que és tu quem eu verdadeiramente amo. Irmão Fu, entrego-te todos os bens da Agência de Escortas Longwu, serei tua esposa com toda a dedicação, por favor mata-a...

Fu Huren acariciou levemente o abdómen da mulher, com um sorriso bizarro:

— Afinal, não conseguiste levá-lo contigo, pois não? Um espírito infantil que alimentei durante meio ano, porque razão haverias tu de o conseguir arrebatar em poucos dias?

— Irmão... Irmão Fu, do que estás a falar?

Long Yuanyuan fitou o homem, que subitamente se transformara num desconhecido, com uma expressão de total estupefação.

Nesse instante, o seu olhar transfigurou-se de pavor.

Pois, no interior do templo, surgira uma nova silhueta — vestida de alvo linho, munida de um leque dobrável, graciosa como um jade.

— Meu irmão mais velho, para quê tanto secretismo?

Yun Dong fitou Fu Huren com um sorriso impotente:

— Ter até de precaver-se contra um condiscípulo como eu.

Fu Huren soltou uma gargalhada fria:

— Desde o momento em que te aproximaste da jovem senhora Long, já suspeitava que fosses tu. Pensavas que, mudando de aspeto, eu não te reconheceria? Querias apropriar-te do espírito infantil que cultivei, mas ainda és demasiado verde para isso!

— Muito bem, não disputarei o assunto contigo. No entanto, deves devolver-me o ginseng de sangue que coloquei no ventre dela — retorquiu Yun Dong com um suspiro.

Os lábios de Fu Huren curvaram-se num sorriso de escárnio:

— Porque achas que fiz figura de tonto nos últimos dias sem te estorvar? Não era por esperar que pusesses ainda mais tesouros na menina? Aquilo que já foi ingerido nunca mais se cospe de volta.

O semblante de Yun Dong ensombrou-se abruptamente.

— Mas, meu caro irmão, posso indicar-te um bom caminho — disse Fu Huren, apontando para Zhang Que'er. — Esse espírito infantil teu, podes criá-lo no corpo dela; a constituição daquela miúda é largamente superior à desta jovem senhora Long.

— Queres armar-me outra cilada — ironizou Yun Dong.

— Se não o queres, fico eu com ele.

Com um sorriso sádico, Fu Huren enfiou a mão no abdómen de Long Yuanyuan e puxou com suavidade, extraindo de lá um ser pequenino, negro e semelhante a um fruto de ginseng.

A criatura debatia-se desesperadamente, emitindo uivos estridentes e macabros.

Segurando o espírito infantil pelas mãos, Fu Huren aproximou-se de Zhang Que'er e comentou com sarcasmo:

— Uma constituição tão formidável e recusas aproveitá-la? Heheh, com razão nunca passas de um medíocre desprezado pelo mestre.

Yun Dong cerrou os punhos, com o olhar gélido.

Hesitava ainda sobre se deveria intervir ou não, quando um assobio agudo cortou subitamente a cortina de chuva, como se um projétil invisível rasgasse a tempestade.

Logo a seguir, viu-se o flanco de Fu Huren ser aberto por um rasgão sangrento.

Fu Huren foi projetado para trás, tombando pesadamente no solo; o espírito infantil que segurava escapou-se, mas foi de imediato pregado ao chão por um clarão prateado.

— Uma espada voadora?!

O semblante de Yun Dong alterou-se, tomado pelo horror.

Virou-se para fugir, mas deparou-se com uma figura feminina à sua frente.

Uma mulher vestida de escarlate — nada mais, nada menos do que Meng Niang.

*Pumba!*

Jiang Shouzhong, que correra sem parar ao longo de todo o trajeto, desabou quase por completo no solo. Descurando qualquer compostura, ergueu-se cambaleante da água da chuva e, ignorando a energia caótica no seu interior, precipitou-se num passo veloz para junto de Zhang Que'er, envolvendo-a nos braços:

— Que'er!

Zhang Que'er abriu tenuemente os olhos de amêndoa.

Fitando o homem esbaforido à sua frente, o rosto pálido e desolado da donzela adornou-se com um ténue sorriso:

— Porque é que... voltaste aqui...

— Eu...

Jiang Shouzhong estava consumido por um remorso tão atroz que desejaria perfurar o próprio peito com várias lâminas.

Após conversar com Ercai, decidira regressar para perguntar uma última vez se a donzela pretendia acompanhá-lo à capital, motivo pelo qual se apressara na perseguição.

Nunca imaginara... deparar-se com um cenário daqueles.

— Não te preocupes, não te censuro, esta foi afinal a minha escolha.

Zhang Que'er afagou levemente a face do homem e sorriu:

— Além do mais, vieste a tempo de representar o herói que salva a donzela... Jiang Mo...

A donzela tossiu, expelindo jorros sucessivos de sangue.

Jiang Shouzhong apertou a frágil donzela contra o peito com força:

— Está tudo bem, daqui em diante serei eu a proteger-te, ficarás sempre comigo.

— Jiang Mo... decidi. A partir de hoje, serei tua esposa, a sério... não te minto... Jiang Mo, sou tão bonita, não posso contentar-me com o posto de concubina... Jiang Mo, parece que vou morrer... Na verdade, eu também tenho medo da morte...

A donzela fechou os olhos.

Nesse exato momento, uma flor de lótus negra flutuou silenciosamente pelos ares.

*(Nota do autor: Deixei-me levar pela escrita e acabei por alongar-me demasiado, pelo que a publicação se atrasou; na próxima vez tentarei ser mais conciso e atualizar com maior brevidade)*

*(Fim do capítulo)*