Capítulo 154: O Líder Geral Chegou?

Um imenso espelho elevou-se lentamente pelo firmamento escuro e profundo, assemelhando-se a uma roda de prata suspensa no ar, alva e límpida. À medida que volutas de delicadas riscas escarlates se desvaneciam, assemelhava-se ainda mais ao olho colossal de uma divindade a perscrutar o mundo mortal.

Num instante, o brilho irradiou com intensidade e o céu aclarou-se.

Sob o seu reflexo, todas as formas de vida tornaram-se visíveis.

Primeiro, os espíritos malignos e monstros que se ocultavam nas profundezas de vales montanhosos e grutas rugiram e lamentaram, sendo revelados. Alguns sucumbiram sob as flechas de runas divinas, enquanto outros perderam a vida perante o poder das espadas voadoras da Montanha Zhenxuan.

Em seguida, um grupo de demónios errantes de baixo nível foi cercado por cavaleiros bem treinados e, num piscar de olhos, aniquilado por completo.

O plano para esta operação de cerco era simples: começar pelas periferias e avançar gradualmente para o interior, progredindo em camadas em direção à sede do condado, sem dar às criaturas demoníacas dentro das muralhas qualquer oportunidade de fuga.

Além de soldados e generais de elite, vários mestres da Montanha Zhenxuan e da Seita Divina de Wanxiang também tinham vindo em auxílio, entre os quais se encontrava Feng Yichen, que outrora tivera um confronto com Jiang Shouzhong.

A criatura demoníaca poderosa que Mengniang mencionara anteriormente não ter conseguido escapar fora, afinal, detida pelos mestres da Montanha Zhenxuan.

……

A energia das espadas cortava o ar, um facho de luz gélida cruzou-se como uma estrela cadente a rasgar a noite.

Uma cabra corria apressadamente entre as ravinas das montanhas. Antes mesmo de poder reagir, a sua cabeça foi separada do corpo. À medida que a cabra tombava, uma névoa negra espessa, semelhante a fumo, jorrou do seu interior e dissipou-se ao vento.

Feng Yichen, vestindo trajes taoístas de cor azul-celeste, recolheu a sua espada voadora Qinfu e disse ao seu tio-avô — Chai Liuqi, o terceiro ancião da Montanha Zhenxuan: "Como é possível haver tantos monstros num condado tão pequeno?"

Chai Liuqi possuía uma compleição imponente, aparentando ter cerca de quarenta e poucos anos, com uma longa barba que lhe caía sobre o peito. Nos seus olhos cintilava um brilho divino; embora passasse da idade madura, mantinha-se vigoroso e enérgico.

Ouvindo a pergunta de Feng Yichen, sorriu e disse:

"Antigamente, existia aqui um lago sagrado onde peónias competiam em beleza e esplendor, cujos reflexos competiam com o sol. Naquela época, o Venerável Demónio era quem mais apreciava vir a este lugar banhar-se, cultivar a mente e purificar o espírito. Com o passar do tempo, o local foi-se impregnando de aura demoníaca, tornando-se cada vez mais denso até se transformar numa zona interdita.

Desde o ressurgimento da energia demoníaca, as criaturas deste lugar floresceram como se o inverno rigoroso tivesse encontrado a brandura da primavera, com uma vitalidade e um dinamismo naturais que os tornam mais abundantes do que noutros locais."

Feng Yichen acenou com a cabeça em sinal de compreensão: "Compreendo."

Com um sobressalto de pensamento, inquiriu: "Tio-avô, ouvi dizer que o Venerável Demónio esteve no palácio imperial há algum tempo. É verdade ou mentira? E se for verdade, como devemos lidar com isso? Afinal, trata-se de um demónio lendário de proporções celestiais."

Chai Liuqi alisou a barba e respondeu com um sorriso descontraído: "E se for verdade? Mesmo que o Venerável Demónio se manifeste, não passa de uma mera alma corpórea. A razão pela qual aceitei o pedido de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro para o ajudar desta vez, para além de pagar um favor antigo, deve-se sobretudo à esperança de que o Venerável Demónio apareça. Quando isso acontecer, hei de mostrar-lhe a minha Arte da Espada dos Cinco Trovões e garantir que a sua alma se dissipe, eliminando qualquer possibilidade de voltar a criar distúrbios neste mundo."

Feng Yichen ergueu o polegar: "O tio-avô é formidável."

No entanto, logo a seguir, Feng Yichen não hesitou em desmascará-lo: "Da última vez contra o Demónio da Espada, o tio-avô utilizou a Arte da Espada dos Cinco Trovões e pareceu... não ser particularmente impressionante."

Os olhos de Chai Liuqi arregalaram-se: "O que é que tu percebes disto, rapaz?! Foi porque eu fui clemente! Na altura, desferi apenas um golpe. Achas que seria bom deixar o Demónio da Espada morrer na Montanha Zhenxuan?

Além disso, pensa bem: o teu próprio mestre mal consegue empatar com o Demónio da Espada. Se eu derrotasse o Demónio da Espada com tanta facilidade, onde ficaria a reputação do teu mestre? A isto chama-se tato e cortesia mundana, percebes ou não? Aprende com o tio, rapaz!"

Feng Yichen acenou repetidamente com a cabeça: "Compreendi, compreendi."

Chai Liuqi soltou um muxoxo frio, antes de o seu semblante se ensombrar de preocupação: "Os desígnios deste Príncipe Herdeiro são insondáveis. Ninguém sabe exatamente que criatura demoníaca ele procura; é tudo muito pouco claro."

Feng Yichen comentou: "Porque hás de preocupar-te com tanto? Quando todos os monstros do Condado de Muling se manifestarem, a nossa missão estará cumprida. O que tiver de ser morto, será morto; o que tiver de ser entregue ao Príncipe Herdeiro, será entregue. E para o resto, não existe acaso a Seita Divina de Wanxiang?"

A Seita Divina de Wanxiang e a Montanha Zhenxuan partilhavam as mesmas origens taoístas. Em comparação com a posição augusta da Montanha Zhenxuan, a Seita Divina de Wanxiang parecia um tanto ou quanto decaída.

Contudo, estar decaída não significava ser fraca.

A Seita Divina de Wanxiang possuía doze picos no total, e abaixo do líder da seita encontravam-se os mestres de pico.

Todos eles possuíam um cultivo superior ao Reino de Tianhuang.

Mesmo que estivessem permanentemente sob a sombra da Montanha Zhenxuan e fossem considerados eternos segundos no mundo taoísta, a sua reputação nas margens dos rios e lagos era suficientemente ilustre para não ser subestimada.

Nos últimos anos, a Seita Divina de Wanxiang tinha tomado a iniciativa de se aproximar da corte imperial, emulando a Seita Yin-Yang, demonstrando claramente a ambição de utilizar o poder imperial para suplantar a Montanha Zhenxuan como líder do mundo taoísta.

"Tens uma forma de pensar deveras descontraída e direta", disse Chai Liuqi, sem saber se ria ou chorava.

Feng Yichen sorriu maliciosamente: "O mestre não diz frequentemente que 'quando a mente é límpida e clara, mesmo as refeições simples e a água fresca nutrem o corpo e a alma'? Por isso, não se deve pensar demasiado em nada."

O espelho gigantesco no céu continuava a projectar o seu brilho.

Chai Liuqi assentiu levemente: "Com razão és um rapaz sem preocupações."

"Tio-avô, estás a insultar-me?"

"Sim."

"..."

Chai Liuqi perguntou de súbito: "O que achas daquele Jiang Mo que Yan Changqing insiste em proteger? Achas que aquele rapaz conseguirá passar pela provação do Ancestral Taoísta?"

Feng Yichen desfez o sorriso brincalhão do rosto, ponderou seriamente e respondeu:

"De facto, ele é uma boa pessoa e também muito inteligente. Para ser sincero, se não fosse pelo Mapa do Rio e de Luo da seita taoísta, eu bem gostaria de fazer amizade com ele. É pena que agora isso já não seja possível. No entanto, eu, Feng Yichen, prezo a gratidão; ele poupou-me a vida uma vez, por isso no futuro hei de poupar-lhe a vida também. É perfeitamente justo.

Quanto a saber se ele conseguirá passar pela provação do Ancestral Taoísta, é difícil prever. Na altura, a única razão pela qual agi foi o receio de que ele viesse a ser reconhecido pelo Ancestral Taoísta."

Chai Liuqi afirmou: "O consenso a que chegámos com Yan Changqing é de um ano. Passado um ano, submeteremos Jiang Mo à provação do Ancestral Taoísta. Se nessa altura o Ancestral Taoísta não o reconhecer, o próprio Yan Changqing entregar-nos-á o Mapa do Rio e de Luo. Se for reconhecido, o Pico Lingxiao, o nosso pico ancestral na Montanha Zhenxuan, pertencer-lhe-á."

Feng Yichen invocou a sua espada voadora Qinfu para abater um demónio lobo e comentou com um estalar de língua: "Vocês, os mais velhos, sabem mesmo como apostar alto."

A longa barba de Chai Liuqi esvoaçava sobre o peito enquanto sorria serenamente: "Quer nos corredores do poder, quer nas ruas ou nas artes marciais, negociar exige avaliar a situação e procurar o benefício mútuo. Tudo depende de saber se esse tal de Jiang Mo será capaz de nos surpreender."

……

A residência do magistrado do condado.

O Príncipe Herdeiro Zhou Xin olhava para o Espelho Iluminador de Demónios de Oito Ramificações que brilhava intensamente no céu e elogiou: "Digno de ser um dos seis tesouros supremos da Montanha Zhenxuan."

Sentada ao lado de Zhou Xin encontrava-se uma anciã de cabelos grisalhos, vestida com trajes taoístas sóbrios.

Tratava-se de Yu Zhujun, a quinta mestra de pico da Seita Divina de Wanxiang, cujo cultivo já atingira o reino da Grande Perfeição da Santificação.

Ouvindo as palavras do príncipe, a anciã disse calmamente: "O nosso [Estandarte de Caça aos Demónios] da Seita Divina de Wanxiang também seria capaz de descobrir todas as criaturas demoníacas escondidas no Condado de Muling."

Zhou Xin sorriu: "Estará a imortal Yu a recriminar este príncipe por ter dito que apenas contaria com a vossa ajuda para caçar os demónios, mas ter acabado por chamar também a Montanha Zhenxuan à última hora?"

Yu Zhujun baixou ligeiramente a cabeça: "Não ouso. Seguiremos estritamente quaisquer disposições que Vossa Alteza o Príncipe Herdeiro decida tomar."

Zhou Xin pegou na chávena de chá sobre a mesa e agitou-a levemente. Talvez por não ter calculado bem a força ou por o ter feito de propósito, a água do chá transbordou e salpicou as suas vestes.

Zhou Xin ergueu a mão para recusar a ajuda da criada que se adiantava para limpar, sacudiu as gotas de água das vestes e disse com um sorriso ténue: "Este Condado de Muling superou as minhas expectativas. Pensei que uma única chávena de chá seria suficiente para conter tudo, mas afinal..."

Zhou Xin abanou a cabeça e suspirou suavemente: "Espero que não haja mais imprevistos."

Yu Zhujun hesitou por um momento antes de murmurar: "Príncipe Herdeiro, a 'Tigela do Mendigo Celestial' desta velhinha tem dado sinais nos últimos dois dias; julgo que existe uma serpente demoníaca de sangue puro escondida aqui no Condado de Muling..."

"Uma serpente demoníaca?"

As sobrancelhas de Zhou Xin ergueram-se levemente. Vendo o olhar fixo e ardente com que a outra o fitava, acenou com a mão e sorriu: "A imortal Yu é livre de a caçar. A criatura demoníaca que este príncipe procura não é uma serpente, por isso não tem de se preocupar."

Ouvindo isto, Yu Zhujun tranquilizou-se e esboçou um sorriso.

Contudo, nesse preciso instante, o Espelho Iluminador de Demónios de Oito Ramificações no céu sofreu um sobressalto, como se tivesse sido atingido por algum objecto colossal.

O brilho refletido no espelho perdeu momentaneamente a nitidez, esbatendo-se.

Logo de seguida, viram-se pedregulhos imensos a despencar dos céus, desabando como uma tempestade torrencial. Estas pedras variavam de tamanho, algumas assemelhando-se a pequenas colinas, outras a rochas colossais, todas investindo com um ímpeto que rasgava o ar.

"Ora? Quem diria que ainda haveria símios demoníacos com força hercúlea escondidos aqui?"

Yu Zhujun pôs-se de pé, agitou as mangas das vestes e disse a Zhou Xin: "Príncipe, esta velhinha vai exterminar os demónios primeiro. Vossa Alteza, por favor, tenha cuidado consigo mesmo."

Dito isto, a silhueta da anciã desvaneceu-se como se se transformasse numa ténue voluta de fumo, disparando do solo em direção direta aos céus.

……

Os pedregulhos que choveram por todo o lado não atingiram apenas o Espelho Iluminador de Demónios de Oito Ramificações no céu; alguns dos restantes caíram dentro da cidade do condado, esmagando várias habitações e causando inúmeras baixas entre a população.

Até a estalagem foi atingida, ficando com várias aberturas escancaradas.

Jiang Shouzhong preparava-se para partir, levando consigo as jovens, quando um desvio na trajetória do Espelho Iluminador de Demónios de Oito Ramificações fez com que um feixe de luz residual iluminasse um dos lados da estalagem, disparando vários raios fragmentados a partir do espelho.

Um desses raios incidiu diretamente sobre Zhang Que'er.

No mesmo instante, a jovem pareceu ser corroída por alguma substância invisível, soltando um grito lancinante de dor, embora o seu corpo não ostentasse quaisquer marcas de queimaduras ou anomalias aparentes.

Seria a energia demoníaca a atuar?

Lembrando-se da aura demoníaca do submundo que Zhang Que'er outrora ingerira, a expressão de Jiang Shouzhong mudou drasticamente.

Antes que pudesse aproximar-se para averiguar, vários pedregulhos caíram dos céus, despedaçando a parede e desabando com violência.

Jiang Shouzhong puxou apressadamente Zhang Que'er para os seus braços e, desviando-se de uma rocha colossal, preparou-se para retirar Erliang e as outras da estalagem. Contudo, no meio da confusão, os olhos de Zhang Que'er, contorcendo-se de dor insuportável, subitamente injetaram-se de um vermelho escarlate.

"Fujam! Não se preocupem comigo!"

A jovem desferiu uma palma contra o ombro de Jiang Shouzhong.

Sentindo uma dor aguda, Jiang Shouzhong afrouxou o aperto involuntariamente.

A velocidade de Zhang Que'er tornou-se subitamente várias vezes superior à habitual. Ao libertar-se, a jovem transformou-se numa sombra negra e desapareceu na poeira densa, ignorando por completo os chamados desesperados de Jiang Shouzhong e Erliang.

"Mestre, a irmã Que'er... estará bem?"

Erliang perguntou com angústia.

Jiang Shouzhong conduziu Yelu Miaomiao e Erliang para fora da estalagem. Queria ir à procura de Zhang Que'er, mas temia que as duas raparigas ficassem em perigo, ficando indeciso por momentos.

Nesse instante, Mengniang materializou-se e disse: "Fica aqui, eu vou procurá-la. O espelho de averiguação sofreu algum desvio e a situação está muito melhor do que o previsto; consigo evitá-lo na maioria das vezes. Além disso, há demasiados demónios escondidos aqui, e parece que as autoridades nem sequer estavam preparadas, estando a braços com o caos. Podemos aproveitar a confusão para partir."

Jiang Shouzhong acenou com a cabeça: "Está bem, tem cuidado."

A figura de Mengniang cintilou e ela entrou na estalagem à procura de Zhang Que'er.

"Droga! Pensava que me tinha safado."

Não muito longe, soou uma voz irada e praguejante, pertencendo ao Protetor Jin'ao da Seita do Demónio Celestial.

Via-se claramente que ele estava envolto numa aura luminosa que não conseguia dissipar.

Fora projetada pelo espelho de averiguação.

Jiang Shouzhong ficou estupefacto: "Este tipo afinal também é um demónio?"

"Jin'ao, há muito que te espero."

An Jiupan, vestindo trajes taoístas Yin-Yang, apareceu nos ares com um ar altivo, olhando de cima a baixo para Jin'ao com desdém: "Ainda não te rendes?!"

A sua voz ressoava como um trovão, ecoando por todo aquele espaço.

À volta de An Jiupan, inúmeros talismãs dourados cintilavam como estrelas, orbitando à sua volta e irradiando um fulgor dourado deslumbrante, ostentando uma imponência avassaladora, fazendo-o parecer um imortal descido dos céus.

No entanto, mal as suas palavras se extinguiram, uma espada longa atravessou-lhe o peito.

An Jiupan despencou diretamente dos céus.

Estava morto.