Capítulo 159: Alan Assume a Grande Responsabilidade

Ambertach aceitou prontamente. Como esperado, a informação não estava errada: desde que o preço fosse acertado, este Lich faria qualquer coisa, mesmo que significasse cooperar com o Império Rayne.

Não era à toa que o império tratava este Lich com diferenciação. Se bem utilizado, talvez pudesse realmente se transformar em um traidor entre os mortos-vivos.

No entanto, isso não era algo que o Cavaleiro da Lua Prateada precisava considerar; ele era apenas um general, um soldado que avançava na linha de frente, e não era hábil nesses jogos políticos.

O Cavaleiro da Lua Prateada apenas esperava que a nova geração do Império Rayne pudesse crescer rapidamente para enfrentar as crises futuras.

Mas esses jovens paladinos eram extremamente decepcionante. Bastava uma vitória medíocre para que ficassem tão entusiasmados, e toda a tropa de Rayne na Cidade da Sombra de Areia exalava uma impaciência persistente que não podia ser dissipada.

Isso podia ser visto nos detalhes do treinamento diário: suas espadas não eram seguradas com tanta firmeza quanto antes, seus rostos frequentemente ostentavam sorrisos levianos, eles prestavam mais atenção à própria aparência e gostavam de exibir enfeites inúteis, porém bonitos.

O Cavaleiro da Lua Prateada tinha a intenção de corrigir esses problemas, mas nunca havia encontrado o momento oportuno.

Tinham vencido uma batalha; o passo seguinte deveria ser a recompensa pelos méritos, e não a repreensão. Fazer isso só traria resultados contraproducentes.

Por coincidência, o aparecimento de Ambertach deu ao Cavaleiro da Lua Prateada a oportunidade.

De que maneira este Lich usaria para atacar a cidade? O Cavaleiro da Lua Prateada fazia ideia de nada disso, e tampouco daria qualquer pista a quem quer que fosse na cidade. O objetivo era justamente fazer com que esta jovem geração compreendesse a crueza da guerra. Sem a proteção de potências lendárias e ao encontrar um inimigo formidável e incomparável, eles ainda seriam capazes de manter a coragem de enfrentar a morte sem medo? Eles ainda conseguiriam堅持 os ensinamentos do Senhor da Aurora?

Soldados que nunca passaram pelo batismo de fogo serão sempre apenas recrutas.

O padrão de mil baixas não foi dito da boca para fora pelo Cavaleiro da Lua Prateada; este era o padrão do Império Rayne. Mil homens representavam metade da guarnição da Cidade da Sombra de Areia.

Naquela época, Alan Watson liderou pequenos senhores para atacar o castelo de Ambertach e ainda se surpreendeu ao ver que, com apenas uma ou duas porcentagens de baixas, o moral do exército aliado já havia entrado em colapso. O padrão do Império Rayne exigia que o exército regular mantivesse sua combatividade mesmo com mais de metade de baixas. Se não pudessem atingir esse padrão, seriam para sempre tropas auxiliares insignificantes, servindo no máximo na logística.

Se o grupo atual de defensores da Cidade da Sombra de Areia não conseguisse atingir o padrão, o Cavaleiro da Lua Prateada os mandaria de volta para serem re-treinados e faria com que seus instrutores anteriores fossem punidos.

Praticar os ensinamentos da luz era um caminho árduo; se nem mesmo este requisito básico pudesse ser cumprido, era melhor ser um plebeu para o resto da vida e não ir para o campo de batalha em busca da morte.

Ao pensar nisso, o Cavaleiro da Lua Prateada suspirou novamente: "Aqueles anões são simplesmente fracos demais."

O grande treinamento militar planejado perdeu o sentido devido à extrema fragilidade do inimigo, forçando-os a recorrer a um Lich como Ambertach e ainda gastar uma quantia extra de dinheiro, o que era realmente um grande prejuízo.

Mas o Cavaleiro da Lua Prateada também havia feito as contas: somando paladinos, tropas regulares e milicianos, mesmo que Ambertach fizesse todos prisioneiros vivos, seriam no máximo três milhões de moedas de ouro. Essa quantia ainda estava dentro de sua alçada de autoridade, então não haveria problema algum.

Dando passos pesados de volta ao acampamento militar e entrando na tenda, um paladino de cabelos dourados já aguardava ali havia muito tempo.

Ao ver o Cavaleiro da Lua Prateada retornar, o paladino apressou-se em ir auxiliá-lo.

"General, você finalmente voltou. Descanse um pouco."

O paladino mais forte do império parecia naquele momento um velho fraco e convalescente, entregando-se sem resistência a ser apoiado e conduzido até a cadeira.

O Cavaleiro da Lua Prateada tossiu duas vezes e disse ao jovem paladino: "Alan, não se preocupe comigo."

Se Ambertach estivesse ali, certamente reconheceria aquele jovem paladino: era justamente seu primeiro prisioneiro paladino — Alan Watson.

O filho legítimo do Supremo Julgador, outrora a segunda geração que atraía todas as atenções no império, Alan não decepcionara as expectativas, tornando-se paladino em tenra idade e conquistando inúmeros elogios dos altos escalões do império.

Mas tudo isso pertencia ao passado.

Desde que Alan fora capturado por Ambertach, sua vida passara a carregar uma sombra.

Essa humilhação o acompanharia por toda a vida, a menos que pudesse decapitar Ambertach com as próprias mãos para lavá-la.

Com imensa dificuldade para retornar ao império, Alan tomou a iniciativa de se alistar na Expedição ao Deserto, o que servia tanto como fuga quanto como outra forma de provação.

O Supremo Julgador fingia publicamente não se importar com Alan, mas em segredo pediu ao Cavaleiro da Lua Prateada que desse certa atenção ao rapaz. O Cavaleiro da Lua Prateada também apreciava aquele jovem de fé devota e talento extraordinário, então simplesmente o manteve ao seu lado para usá-lo como guarda pessoal.

Poder trabalhar para uma figura lendária como o Cavaleiro da Lua Prateada enchia Alan de imensa empolgação, e ele sempre o servira com toda a dedicação.

Então, Alan descobriu o segredo do Cavaleiro da Lua Prateada — um segredo que talvez já não fosse segredo.

O Cavaleiro da Lua Prateada estava prestes a perecer.

Rayne não permitia que os altos escalões usassem magia para prolongar a vida; nem mesmo o imperador tinha permissão para tal, e o Cavaleiro da Lua Prateada naturalmente cumpria essa regra com rigor. Ele já tinha mais de cento e cinquenta anos e, mesmo possuindo o mais poderoso poder da luz sagrada, para um ser humano aquilo já representava o limite.

Sua vida estava prestes a se esgotar, e o Cavaleiro da Lua Prateada podia desabar a qualquer dia, sem aviso prévio, mantendo-se em pé agora quase inteiramente à base de força de vontade.

Ele era o paladino mais forte do império, o general do império, o pilar espiritual do exército.

Ele precisava cultivar sucessores adequados para que as forças armadas do império pudessem realizar uma transição estável, mas os discípulos que outrora acolhera... haviam praticamente perecido todos.

Os discípulos valorizados e intensamente treinados pelo Cavaleiro da Lua Prateada eram, naturalmente, paladinos excelentes, possuindo também uma fé devota e a coragem de se sacrificar pelo império. Contudo, em sucessivas guerras punitivas, esses jovens brilhantes tombaram no campo de batalha; o mais jovem tinha apenas dezessete anos quando morreu nas Profundezas da Terra.

Quando o Cavaleiro da Lua Prateada viu sua vida minguar e olhou para trás, percebeu de repente que os herdeiros qualificados já não estavam mais lá.

Enquanto isso, os demais jovens ainda não haviam amadurecido e não passavam de rapazes impacientes, incapazes de arcar com grandes responsabilidades.

Alan também era um jovem que ele valorizava; se fosse vinte anos mais jovem, poderia tê-lo treinado adequadamente, mas agora o Cavaleiro da Lua Prateada já não tinha condições de aceitar discípulos.

Alan desconhecia os pensamentos íntimos do Cavaleiro da Lua Prateada; apenas recitava com seriedade as orações enquanto a luz sagrada se concentrava, infundindo vitalidade no Cavaleiro da Lua Prateada e dissipando a fadiga acumulada.

Isso permitiu que o Cavaleiro da Lua Prateada soltasse um leve suspiro de alívio. Após se recuperar minimamente, disse a Alan: "A guerra está prestes a terminar. Quais são os seus planos? Pretende voltar à capital imperial para se juntar à Ordem dos Cavaleiros da Condenação?"

A Ordem dos Cavaleiros da Condenação era diferente das tropas regulares; pertencia à elite das elites, estabelecida especificamente para lidar com potências lendárias. Embora tivesse sofrido golpes consideráveis, continuava sendo o melhor destino para um paladino.

Alan pensou por um momento e respondeu: "Gostaria de continuar treinando no exército por mais algum tempo. Desta vez, eu ainda esperava lavar minha humilhação no campo de batalha, mas os anões foram derrotados rápido demais, sem quase nenhuma resistência. Vim para me testar, mas acabei apenas acumulando méritos sem esforço, e meu coração se sente verdadeiramente envergonhado."

"É raro ver alguém com esse tipo de pensamento; todos os outros rapazes já estão prontos para voltar e receber flores e louvores."

Sem soberba nem precipitação, sendo capaz de discernir a situação, tal qualidade era deveras preciosa.

O Cavaleiro da Lua Prateada não conteve as palavras e deu-lhe um conselho: "Você já está indo muito bem por conseguir notar essas coisas. No entanto, a Cidade da Sombra de Areia não é tão segura quanto imagina. O perigo provavelmente está espreitando por perto; esteja sempre preparado."

Ao ouvir isso, Alan endireitou-se prontamente, prestou continência e respondeu em voz alta: "Entendido, senhor."

Os avisos só podiam ir até ali; dizer mais do que isso seria injusto para com os outros.

O Cavaleiro da Lua Prateada suspirou internamente e ordenou: "Daqui a pouco retornarei à capital imperial para relatar minhas funções. O comando da tropa da Cidade da Sombra de Areia ficará temporariamente em suas mãos."

"Ah? General, não tenho qualificações para assumir o comando, tenho? Receio que os outros se oponham."

Alan era atualmente apenas um paladino cumprindo penitência. Já era uma grande sorte ter conquistado o favor do Cavaleiro da Lua Prateada, e em termos de patente ele não estava qualificado para comandar o exército.

"Não se preocupe; todos eles estão ansiosos para voltar à capital imperial e desfrutar do tratamento de heróis, e ninguém está disposto a ficar aqui comendo areia. Alan, faça um bom trabalho; o que você está guardando é o território de Rayne."

Alan assentiu com emoção, determinado a se esforçar ao máximo para assumir aquela responsabilidade.

O Cavaleiro da Lua Prateada assentiu. Após um breve descanso, entrou no Círculo de Teletransporte Continental e, diante do pessoal remanescente, transferiu oficialmente o comando da Cidade da Sombra de Areia para as mãos de Alan.

Exatamente como o Cavaleiro da Lua Prateada dissera, nenhum dos paladinos qualificados para assumir a cidade fez objeções; na verdade, muitos exibiram rostos com expressões de que aquilo era o esperado. O passado de Alan já era de conhecimento geral, e aquela nomeação parecia muito mais uma punição.

Alan ignorou os olhares alheios e dedicou-se com afinco a cumprir seus deveres.

Ele começou a inspecionar minuciosamente toda a Cidade da Sombra de Areia, percorrendo cada posto de sentinela e conversando com seriedade com os soldados, na esperança de memorizar o nome de todos os seus subordinados o mais rápido possível.

Contudo, antes que pudesse concluir essa tarefa, um som estridente de trombeta ecoou sobre as muralhas.

Era o som da trombeta que anunciava a aparição de inimigos!

Tomado pela surpresa, Alan dirigiu-se imediatamente às muralhas.

Pegando o binóculo para olhar para fora da cidade, avistou um grupo de gnolls que, babando, aproximava-se rapidamente da Cidade da Sombra de Areia. Os gnolls eram uma raça cruel por natureza, sem outro hobby senão o massacre e a destruição. Adoravam massacrar criaturas fracas e também apreciavam transformar os cadáveres de suas presas em enfeites e armaduras.

Eles eram a personificação do caos e do mal, desprovidos de qualquer moralidade ou consciência.

Um soldado nas muralhas disse a Alan: "Senhor, são apenas alguns gnolls. Podemos sair e cuidar deles num instante."

Alan abaixou o binóculo, com as sobrancelhas franzidas.

Normalmente, os gnolls só atacavam alvos visivelmente mais fracos do que eles próprios. Sendo a Cidade da Sombra de Areia uma fortaleza tão imponente, como poderia se tornar alvo de gnolls? Aquela situação não estava certa.

Alan perguntou ao soldado de pele escura ao seu lado: "Qual é o seu nome? Você é nativo daqui?"

"Relatando ao senhor, sou Omos, sou nativo."

"Os gnolls do deserto costumam atacar cidades em uma escala tão grande?" — inquiriu Alan.

Ele não era especialista em monstros e não tinha certeza se as feras do deserto diferiam daquelas de outros lugares; talvez os gnolls dali tivessem problemas de inteligência a ponto de ousarem atacar uma cidade.

Mas, ao ouvir as perguntas de Alan, Omos também mergulhou em reflexão e, após um momento, respondeu: "Os gnolls nunca atacaram ativamente a Cidade da Sombra de Areia, pelo menos nunca vi isso em toda a minha vida."

Ouvindo aquilo, Alan firmou ainda mais sua convicção e ordenou: "A situação está estranha. Fechem bem os portões da cidade e observem primeiro."

"Isso... Senhor, é apenas um bando de gnolls, e a quantidade não é grande."

Embora Omos também achasse aquilo um pouco suspeito, não demonstrava grande preocupação. Ele já testemunhara o poder de combate do exército do Império Rayne; bastava enviar alguns paladinos para cortar aqueles gnolls como se fossem tâmaras.

Aquele recém-empossado comandante estava ordenando o fechamento dos portões da cidade? Acaso não estaria sendo cauteloso demais?

Contudo, Alan afirmou com firmeza: "Isso é uma ordem, cumpram-na imediatamente!"

Embora Omos não tenha voltado a desobedecer, no fundo ainda achava que Alan estava fazendo tempestade em copo d'água.

E Omos não era o único a pensar assim. Enquanto o portão da cidade se fechava lentamente e estava prestes a se fechar por completo, um esquadrão de paladinos disparou diretamente para fora dos muros.

Ao ver aquilo, Alan exclamou com indignação: "O que está acontecendo?! Quem os autorizou a sair da cidade?!"

Contudo, ninguém pôde responder a essa pergunta.

Pois aquele esquadrão de paladinos que saíra da cidade não pertencia aos defensores locais da Cidade da Sombra de Areia; eles eram os "heróis" que aguardavam a transição para retornar à capital imperial e receber suas condecorações.

Ignorando as ordens de Alan, os heróis tomaram a iniciativa de sair da muralha para enfrentar os gnolls, e não havia quem pudesse detê-los.