Capítulo 126: O Jovem que Venera o Dragão

O grasnar desolador dos corvos ecoava pelo céu. O bando de aves formava uma nuvem negra, pairando sobre a praça diante do castelo. Aquelas criaturas de penas esperavam pelo jantar.

Sobre a praça, banhada em sangue, o carrasco usava um capuz de couro negro e seu corpo nu estava coberto por desenhos grotescos feitos com sangue fresco — tatuagens que louvavam a maldade e a crueldade, obras-primas dos demônios do inferno. Escravos em trapos eram levados um a um diante dele.

Arrancar olhos, cortar línguas, remover ossos, estraçalhar tendões... o carrasco aplicava toda sorte de torturas conforme seu desejo. Os gritos de agonia serviam como a trilha sonora perfeita, deixando o algoz ainda mais excitado e suas ações mais cruéis e desenfreadas. A maioria dos escravos morria em meio aos lamentos, seu sangue infiltrando-se no solo para preencher um terrível círculo mágico, enquanto suas almas atormentadas eram devoradas pela sombra demoníaca escarlate que flutuava acima.

Este era o ritual de sacrifício que a família Cérbero vinha realizando há muito tempo. Entre os muitos senhores dos Nove Infernos, a família Cérbero cultuava Tiamat, a Deusa Dragão do primeiro nível do inferno, Avernus. A forma verdadeira de Tiamat era a de um dragão colossal e multicolorido; diz a lenda que ela possuía cinco cabeças e que todos os dragões cromáticos do mundo eram seus descendentes. No entanto, por ter se escondido na Cidade da Alquimia para sobreviver, a família Cérbero fora desprezada por Tiamat, não tendo sequer o direito de exibir o emblema das cinco cabeças da senhora do inferno, sendo obrigada a usar o humilhante símbolo do cão de três cabeças como substituto.

Somente agora eles ousavam exibir abertamente o brasão do dragão de cinco cabeças de Tiamat. Os tempos haviam mudado. Quando o Conselho de Alquimistas ainda existia, a família jamais teria ousado realizar sacrifícios tão ostensivos; afinal, a Cidade da Alquimia era um dos raros reinos que permitiam a existência de cultos infernais. Com a súbita destruição da cidade, a família Cérbero entendeu que o destino havia mudado. Todos sabiam que a queda da Cidade da Alquimia mergulharia o reino inteiro no caos, trazendo guerras em larga escala. E a guerra é o terreno fértil para a dor e o sofrimento, o melhor presente para o inferno.

Uma grande quantidade de escravos foi sacrificada para abrir os portões do inferno e convocar as criaturas abissais. Após tais atos, a família Cérbero finalmente recuperou o prestígio e o favor de Tiamat. Contudo, eles sabiam bem que a família enfrentava uma crise grave: o plano de assassinar a comitiva dos elfos falhara, o portão do inferno fora destruído e muitos soldados foram sacrificados em vão. Sem conseguir impedir as negociações de paz, não apenas o caos na Cidade da Alquimia poderia terminar precocemente, como eles teriam de lidar com a retaliação dos elfos.

Assim, a família Cérbero teve de apostar tudo, intensificando os sacrifícios. Aproveitando-se do caos, capturaram muitos prisioneiros para sacrificá-los de uma só vez. O massacre cruel já durava dois dias, mas os resultados pareciam medíocres. Embora fosse uma senhora do inferno, Tiamat não era do tipo que se comprazia com torturas gratuitas; como a Mãe dos Dragões, ela preferia o poder. As ações anteriores da família — expandir territórios, saquear populações e instigar guerras — eram comportamentos que Tiamat apreciava, e por isso suas recompensas haviam sido generosas. Mas, após o fracasso do assassinato, Tiamat perdera o interesse em sacrifícios tão sangrentos e simplórios.

Ainda assim, a família Cérbero não tinha escolha; precisavam fortalecer seu poder a qualquer custo para enfrentar a retaliação iminente. Não era um ato de desespero sem sentido, pois a família possuía um gênio que estava prestes a alcançar o nível lendário. As bênçãos anteriores de Tiamat foram investidas nele, deixando-o a um passo da transcendência. Se este sacrifício fosse concluído com sucesso, o prodígio ascenderia ao nível lendário. Um lendário talvez não pudesse deter um exército élfico, mas seria suficiente para proteger a elite da família e recomeçar em outro lugar. Para quem cultua o inferno, fugir quando não se pode vencer não é um problema.

Para os prisioneiros e escravos, porém, aquilo era a maior tragédia humana. Entre os cativos, uma criança de tenra idade, com as pernas acorrentadas, movia-se com dificuldade. Ele era diferente dos outros prisioneiros apáticos; mantinha a cabeça baixa, ocultando o olhar de fúria, e seus lábios se moviam sem parar, sussurrando uma oração. Ele recitava as preces ao Senhor do Amanhecer, ensinadas pouco tempo antes por um paladino chamado Estrela.

Esse jovem era Jerônimo. A sorte de Jerônimo era terrível. Teria sido escolhido por Estrela para ser a arma secreta contra Amberock, com um talento tão notável que o paladino pretendia torná-lo seu discípulo após a guerra. Mas Amberock não seguia as regras: em vez de esperar dentro do castelo para ser derrotado pelo protagonista, ele agiu pessoalmente para eliminar o herói. A oportunidade de ascensão social de Jerônimo evaporou, ele tornou-se apenas mais um servo ignorado, esquecido na Cidade da Alquimia.

Mas Jerônimo não desistiu. Ele guardava os ensinamentos do Senhor do Amanhecer: "Deves buscar o autodesenvolvimento, nunca te orgulhar; teu corpo e tua mente devem ser férteis, mantendo a prudência e a bravura diante do perigo; deves persistir na justiça e renascer através da morte." Graças a esses ensinamentos, Jerônimo liderou os servos que ainda não haviam perdido a esperança na batalha final da Cidade da Alquimia, unindo-se ao Império de Ryan. Ele ajudou os paladinos a abrir os portões e salvou muitos humanos, enviando-os para fora da cidade. Se tivesse sobrevivido e chegado ao Império de Ryan, seu futuro seria ilimitado.

Mas a sorte lhe foi cruel. Na batalha final, ele foi gravemente ferido e desmaiou; seus companheiros, sem tempo para ajudá-lo, morreram combatendo mortos-vivos. A confusão fora tamanha que até os paladinos sofreram baixas graves, e a carga do cavaleiro sem cabeça Gareth destruiu quarteirões inteiros, soterrando o inconsciente Jerônimo sob os escombros. Quando acordou, estava enterrado profundamente no subsolo, com o braço direito esmagado e o osso quebrado.

Ele lutou com todas as forças para sair, apenas para encontrar ruínas sem fim e os paladinos desaparecidos. Sem saída, Jerônimo enfaixou o braço e tentou buscar um caminho, mas, como um servo ferido e jovem, sobreviver fora impossível. Após dias escondendo-se, desmaiou de febre e, ao despertar, já estava na prisão da família Cérbero.

Agora, era empurrado em direção ao carrasco. Suas orações não cessavam, tentando invocar os guerreiros de luz celestial, mas não havia resposta. Quanto mais ansioso ficava, mais confuso se tornava, até morder a própria língua. A dor excruciante o fez parar, e o chicote estalou atrás dele. Ao ver o palco de sacrifício, ele não se conteve: "Luz Sagrada, não deverias proteger teus fiéis?! Fiz tudo como ordenaram, será que tudo não passa de uma mentira?!"

O carrasco riu alto: "Um moleque que acredita na Luz? Vou fazer com que morra de forma ainda mais sofrida." Ele agarrou os cabelos de Jerônimo, arrastando-o para o palco, e pegou uma faca de esfolar: "Querido, fé na Luz, é? Vou começar arrancando a pele das suas costas para fazer um par de asas de anjo para você."

Jerônimo não teve tempo de lutar. A lâmina afiada cortou sua pele, fatiando sua carne. Ele gritou de agonia, mas o carrasco não demonstrou piedade. Jerônimo começou a perder a sanidade. A Luz Sagrada, o Senhor do Amanhecer, a vida digna... tudo aquilo era falso. Aqueles paladinos hipócritas o abandonaram. Ele lutou tanto para sobreviver, e onde estava a Luz? Seu corpo fraco sucumbiu à tortura, e sua consciência começou a se apagar.

No limiar da morte, Jerônimo viu um corvo de duas cabeças pousar diante dele; uma das cabeças era careca, como o próprio Jerônimo, que fora esfolado. A criatura bicou os olhos do rapaz. Ao sentir a dor, o olho direito de Jerônimo perdeu a visão. Com uma força que não sabia possuir, ele agarrou o corvo e o enfiou na própria boca. Se fosse para morrer, levaria aquela besta consigo! O sangue imundo desceu por sua garganta, e seu corpo ferido sentiu como se lava fosse injetada em suas veias. A dor do fogo era insuportável, mas sua vontade cruel de viver superou o sofrimento, clareando sua consciência.

Uma memória antiga emergiu: histórias que sua mãe contava. Falavam de uma raça que cultuava dragões, que imitava seus rugidos para criar uma língua única que lhes conferia o poder do dragão. Eles eram os remanescentes da era dos dragões, sobreviventes de uma civilização antiga: o Culto do Dragão.

Sílabas ancestrais escaparam dos lábios de Jerônimo, e um rugido de dragão ecoou pelo continente. No céu, a sombra demoníaca que se preparava para devorar almas parou, fixando o olhar no jovem moribundo. Tiamat ouvira aquele rugido de desespero. O carrasco não entendeu o que acontecera, achando ser apenas um gemido de morte, e preparou-se para extrair a coluna vertebral do menino, mas descobriu que seu braço não obedecia.

Sua mão, segurando a faca, foi atraída como metal a um ímã contra os ferimentos de Jerônimo. De repente, brotos de carne afiados cresceram da ferida, mordendo o braço do carrasco como dentes, rasgando sua carne. Gritos de horror ecoaram, mas ele não conseguia se soltar. Cada ferida no corpo de Jerônimo tornou-se uma boca repleta de dentes; seu corpo distorceu-se, envolvendo o carrasco como se não tivesse ossos.

O carrasco foi dilacerado e devorado por aquelas bocas aterrorizantes. O monstro, após engolir o algoz, contorceu-se e assumiu uma forma humana. Jerônimo estava sobre o palco sangrento, olhando suas próprias mãos em choque. Na palma e nos braços, bocas com dentes afiados se abriam e fechavam; seu corpo parecia composto por aquelas mandíbulas — terrível, repugnante, mas incrivelmente poderoso.

Jerônimo curvou-se e, incapaz de conter-se, soltou uma gargalhada ensandecida: "Hahaha! Que se dane a Luz Sagrada! Minha fé deve ser no Dragão! Sou o dragão que ascende aos céus e devora tudo!"

Com o rugido, a pele esfolada em suas costas cresceu violentamente, transformando-se em um par de asas de membrana escarlate, como as de um dragão. Com um bater de asas, Jerônimo voou, avançando contra os membros da família Cérbero. Sangue e carne voaram; o jovem, agora um dragão encarnado, estava pronto para devolver toda a dor ao mundo.