Capítulo 133 — Quem trabalha para quem?

A visita de um anão querendo conversar era algo que Ambroso não esperava.

Faltavam poucos dias para a negociação oficial; por que Hoffmann Punho de Ferro viria de repente? Ele sabia que os elfos estavam hospedados ali; talvez quisesse chegar a um consenso antes da reunião formal.

Parecia fazer sentido.

O maior medo em uma negociação é o fracasso. Sem qualquer entendimento prévio entre as partes, é fácil que as discussões terminem em gritos e ofensas extremas e irreversíveis, o que atrasaria o processo por muito tempo. A visita de Hoffmann Punho de Ferro certamente visava confirmar com Catherine as linhas vermelhas de ambos os lados, facilitando a moderação durante o encontro oficial.

Deve ser isso.

Ambroso não deu muita importância. Depois de ter traçado o futuro como uma "trabalhadora corporativa" para Catherine, ele sabia que a Rainha dos Elfos não correria perigo, pelo menos não até que a guerra terminasse. Assim, ele poderia ficar um pouco mais tranquilo e deixar que o restante seguisse seu curso; o destino arranjaria tudo.

Hoffmann Punho de Ferro parecia bastante apressado. Poucas horas após enviar o aviso de visita, ele chegou diante do castelo de Ambroso. Heki Stone, o vampiro que servia de mediador, acompanhava o anão.

Ambroso e Catherine receberam o grupo de anões com cortesia. Não se sabia se o efeito do "Tecido do Destino" era tão bom, mas Catherine já estava começando a incorporar seu papel; ela não parecia uma Rainha dos Elfos, mas sim uma assistente de Ambroso.

Ao ver Catherine recebê-los também, a expressão de Hoffmann Punho de Ferro mudou de forma estranha. Ele sussurrou para Heki Stone: "Essa Rainha dos Elfos não seria falsa, seria? Ela receber-nos ao lado do seu amigo não parece estar de acordo com a etiqueta, não é?"

Heki Stone balançou a cabeça e respondeu: "Não entendo a etiqueta dos elfos, mas se você me diz que ela é uma rainha falsa, então o quão bonita seria a verdadeira?"

Hoffmann Punho de Ferro não pôde evitar olhar para Catherine mais algumas vezes e teve que admitir que o velho amigo estava certo. Tamanho charme não poderia ser falso; caso contrário, os elfos nem precisariam lutar — bastaria enviar algumas donzelas elfas para desfilar pelo continente e ele estaria unificado.

Ainda assim, Hoffmann percebeu algo incômodo: a Rainha Catherine estava próxima demais daquele Lich, fora de qualquer distância social normal. Não se dizia que os Altos Elfos eram, acima de tudo, arrogantes? Os mortos-vivos não deveriam ser a raça que eles mais desprezavam?

Apesar das dúvidas, Hoffmann Punho de Ferro manteve o foco em seu objetivo: encontrar uma maneira de tirar Catherine daquele castelo de Lich e fazer com que os elfos caíssem novamente em uma armadilha. Ele se esforçou para manter a calma enquanto seguia Ambroso para dentro do castelo.

Ambroso, como sempre, serviu água pura para todos, justificando que, como Lich, não precisava comer ou beber, por isso não havia preparado nada. Heki Stone olhou para Ambroso com profundo desdém. Ele esperava conseguir um pouco de sangue ali; um Lich não preparar vinho ou petiscos finos era uma coisa, mas não ter nem sangue fresco? Estava tentando enganar quem?!

Ambroso ignorou o olhar ressentido de Heki. Hoje não era o dia daquele vampiro ser o protagonista, então de onde vinha tanto desdém? Ele não via que a Mão do Rei e a Rainha dos Elfos não se importavam?

Hoffmann Punho de Ferro tomou um gole da água insípida e tomou a iniciativa: "Peço desculpas pela intromissão, mas com a negociação próxima, e devido ao incidente anterior, quis encontrar a Majestade Catherine pessoalmente. Espero que o ataque não afete nossas conversas."

Catherine respondeu calmamente: "Foi apenas um acidente. Felizmente, com a ajuda do mestre Altman, nenhum elfo morreu e todos já estão se recuperando após o tratamento."

*Nenhum elfo morreu?*

Hoffmann Punho de Ferro ficou desapontado. Ele sabia que Catherine estava bem, mas não conhecia os detalhes. Usar um Portão do Inferno para uma emboscada e não eliminar nem um único elfo? A família Cérbero era tão inútil assim? Ou será que... este Lich era forte demais?

Hoffmann olhou para Ambroso, que assumira a forma humana. Parecia que ele precisava reavaliar o verdadeiro poder daquele Lich.

Ambroso notou a decepção profunda escondida no rosto de Hoffmann, mas não achou nada estranho. Embora anões e elfos estivessem negociando, suas posições ainda eram antagônicas; ficar desapontado ao saber que o outro lado não sofreu baixas era perfeitamente normal. Era como se Ambroso ouvisse que os humanos estavam em guerra e vencendo todas as batalhas — ele também ficaria muito desapontado.

Ambroso não queria perder tempo e sugeriu: "Excelência Hoffmann, já que está aqui, podemos discutir alguns detalhes da negociação. Se chegarmos a um consenso agora, a reunião oficial será muito mais fluida, não acha?"

Hoffmann Punho de Ferro queria encontrar uma desculpa, como convidar Catherine para visitar seus novos palácios, para ver se a tirava do castelo. Mas, com a proposta direta de Ambroso, ele não tinha como recusar. Afinal, a paz era o assunto principal; mudar de assunto bruscamente levantaria suspeitas.

"Já que é assim, podemos trocar algumas ideias. Também estou curioso: por que os elfos, que sempre viveram isolados, decidiram atacar de repente? O território da Cidade da Alquimia não deveria ter significado algum para vocês, certo?"

Diante da pergunta, Catherine estava preparada.

"Na verdade, é porque a Cidade da Alquimia devia uma quantia enorme aos elfos. Nos últimos anos, eles pediram muitos empréstimos. Em nome da boa vizinhança, emprestamos muitos suprimentos e ouro, mas a cidade foi destruída da noite para o dia. Para garantir nossos interesses, decidimos intervir e recuperar o que é nosso."

O segredo da "doença do vício mágico" não podia ser revelado, então precisavam de uma desculpa plausível. Como a Cidade da Alquimia já não existia, se a dívida era real ou não, só dependia do que os elfos dissessem; ninguém poderia verificar.

"Foi esse o motivo?" Hoffmann não refletiu muito. A Cidade da Alquimia enfrentou uma grave crise econômica antes de ser destruída; isso era um fato. Embora a razão soasse razoável — afinal, dívidas não morrem com o devedor —, invadir para recuperar riquezas era justificável.

Ambroso, vendo que Hoffmann aceitara a explicação, completou: "Exatamente. Os elfos não querem a terra, apenas garantir seus interesses. Já conversei com a Majestade Catherine; contanto que a dívida seja quitada, os elfos podem abrir mão das terras da Cidade da Alquimia."

Hoffmann assentiu várias vezes, mas ao processar a última frase, ficou inquieto. "Espere, o que disse? Os elfos não vão disputar terras conosco?"

Isso não era exatamente o que o Reino dos Anões mais queria?

"Nós, elfos, amamos a paz. A guerra foi um último recurso. Se pudermos resolver de outra forma, não enviaremos nossos irmãos para o campo de batalha. Cada elfo deveria ter uma vida feliz e segura."

Catherine disse isso com tamanha sinceridade que era quase impossível não acreditar. Se tivesse escolha, os elfos prefeririam estar em casa pintando, tocando harpa, cultivando flores e bebendo chá. Foi a maldita doença do vício mágico que arruinou tudo. Felizmente, agora que uma solução fora encontrada, Catherine decidiu cessar a guerra quase imediatamente.

Hoffmann achou inacreditável. Tudo era tão simples assim? Tantas maquinações anteriores haviam sido em vão? O Reino dos Anões temia tanto os elfos que usou todos os tipos de estratagemas para enfraquecê-los, esperando tomar mais terras para seus imigrantes. No final, os elfos só queriam dinheiro? Isso era fácil! O Reino dos Anões carecia de tudo, menos de ouro; eles extraíam toneladas das ruínas subterrâneas. Eles eram os mais ricos do continente.

"Se for apenas isso, Majestade Catherine, diga-nos o valor. Assim que ocuparmos toda a Cidade da Alquimia, consideraremos quitar essa dívida."

Embora a fala de Hoffmann parecesse pouco sincera com esse "consideraremos", Ambroso e Catherine entenderam o recado. A Mão do Rei estava interessada; se o problema pudesse ser resolvido com dinheiro, ele o faria. A ambiguidade era apenas uma regra básica de negociação: não fechar nada definitivamente antes da hora.

Catherine olhou para Ambroso, como se perguntasse qual valor seria apropriado. Quando criaram essa desculpa, os elfos inventaram um número astronômico apenas para calar a boca de todos e justificar a guerra. Mas agora, dizer aquele número inventado seria um erro e poderia fazer a negociação fracassar novamente.

Catherine olhou para o Lich. Como ele era tão bom em "fazer negócios", deveria saber inventar um número razoável para encerrar a guerra rapidamente.

Hoffmann notou o olhar de Catherine. A conduta da Rainha era estranha — por que ela olhava para o Lich para decidir o valor da dívida da Cidade da Alquimia?

Ambroso, rápido como sempre, entendeu o pensamento dela e disse a um Hoffmann já desconfiado: "É o seguinte: para apaziguar a guerra, convenci a Majestade Catherine a reduzir as exigências. Já que o senhor perguntou, deixe-me expor o débito da Cidade da Alquimia."

*Mentira*, pensou Hoffmann. Ele não acreditava que o Lich ajudaria a baixar o preço; provavelmente ele seria um intermediário lucrando na diferença.

"Mestre Altman, você realmente se dedicou muito a essa negociação", disse Hoffmann com um toque de sarcasmo.

Ambroso não se importou e respondeu seriamente: "Não há outra escolha. Pela paz."

"Certo, diga-me o valor, para que eu saiba o quanto você se esforçou nisso", retrucou Hoffmann.

"A Cidade da Alquimia... devia dez bilhões de moedas de ouro aos elfos em empréstimos. Além disso, acumularam dívidas de materiais mágicos por anos, cerca de um bilhão por ano, somando mais dez bilhões. Eles também pegaram emprestado um artefato élfico, que foi perdido com a destruição da cidade. As perdas foram imensas."

Catherine ouvia aquilo cada vez mais perplexa. Aquele não era o valor que ela e o Lich haviam combinado? Ele tinha inflado o preço em dez vezes? Isso não irritaria os anões? Nem os elfos acreditariam que alguém poderia pagar tanto dinheiro!

No entanto, Hoffmann Punho de Ferro não explodiu. Ele franziu a testa, pensativo. Apenas em ouro, vinte bilhões seriam um golpe duro para o Reino dos Anões, mas, se apertassem os cintos, não seria impossível. Se pudessem evitar uma guerra com os elfos por esse preço, o negócio não seria ruim.

O verdadeiro problema era o artefato perdido; os anões não tinham como compensar aquilo.

Ambroso, parecendo ler a mente de Hoffmann, continuou: "Quanto à perda do artefato, já discuti com os elfos. Como mago lendário, trabalharei para eles por um longo período para compensar a perda."

Hoffmann ficou chocado, mas incrédulo. "Mestre Altman, embora você seja um mago lendário, falarei sem rodeios: quantos anos de trabalho seriam necessários para igualar o valor de um artefato élfico?"

Ambroso respondeu com confiança: "Já fui convidado pelo presidente do Conselho de Alquimistas para me juntar a eles. Tenho o título de estudioso renomado na Cidade da Alquimia e meus artigos foram publicados várias vezes na revista 'Feitiços Lendários'. Não sou um lendário comum, nem um Lich comum; sou um estudioso focado em pesquisa. Os elfos reconheceram minha capacidade e acreditam que posso ajudá-los a criar um novo artefato. Se não acredita, pergunte à Majestade Catherine."

Catherine quase quebrou os dentes de tanto cerrar a mandíbula. Ela que estava se vendendo como mão de obra, e agora, na boca daquele Lich, parecia que ele estava se sacrificando para trabalhar para os elfos. E o pior: ela tinha que continuar mentindo.

Ao ver o olhar desconfiado de Hoffmann, Catherine concordou: "Sim, a sabedoria do mestre Altman é espantosa. Estamos confiantes de que podemos forjar um novo artefato."

Desta vez, Hoffmann Punho de Ferro ficou realmente chocado. Ele achava que já tinha superado suas expectativas sobre Ambroso, mas o Lich era ainda mais absurdo do que imaginava. Criar um artefato... nem os lendários da Cidade da Alquimia conseguiram tal feito, e aquele Lich poderia?

Se ele pudesse trabalhar para os anões, talvez pudesse forjar artefatos para o Reino dos Anões também! Isso talvez fosse o suficiente para repelir uma invasão do Império de Ryan. A Linha da Morte do Deserto não era uma garantia absoluta; se o império não desistisse, o Reino dos Anões não teria para onde fugir.

Pensando nisso, Hoffmann sentiu-se tentado. Talvez ele devesse estreitar os laços com aquele Lich.