Capítulo 131: Hoffmann, o Punho de Ferro, Forçado pela Necessidade

Sobre as ruínas da Cidade da Alquimia, um palácio novinho em folha erguia-se a uma velocidade impressionante.

Os anões do deserto eram mestres na construção; embora o palácio parecesse esculpido inteiramente em rocha, fora, na verdade, criado por magia. O domínio dos magos anões sobre a rocha e a areia era de nível superior no continente, permitindo que completassem a estrutura geral do palácio em apenas dois ou três dias, equilibrando com perfeição a solidez e o senso artístico.

Hofmann Punho de Ferro permanecia ali perto, observando o palácio que mudava a cada dia, e disse a Hekki Stone, ao seu lado: "É uma pena, o tempo é curto demais. Se tivéssemos mais seis meses, este lugar seria perfeito para ser o novo palácio real."

Hekki Stone respondeu: "Talvez não seja impossível. A guerra dos elfos parece estranha, e eles não carecem de terras. Quem sabe, após estas negociações, o território da Cidade da Alquimia não acabe nas mãos dos anões?"

Hofmann Punho de Ferro reclamou: "Você já tinha dito que o envio de tropas pelos elfos era suspeito, provavelmente por informações do seu amigo, mas você se recusa a dizer qual é o motivo real."

Hekki Stone apressou-se a dizer: "Juro que não estou escondendo nada de propósito; ele também não me contou. Velho amigo, aquele rapaz sabe que estou do seu lado, por isso me mantém no escuro. Mas ele disse que fará o possível para garantir que os anões obtenham o que desejam e que esta guerra termine o quanto antes."

"Ele disse, e você acreditou?", questionou Hofmann Punho de Ferro.

Hekki Stone hesitou por um momento e respondeu: "Acho que ele é confiável."

Hofmann Punho de Ferro silenciou por um tempo, então exibiu um sorriso aliviado e continuou: "Já que você confia nele, não vou duvidar. Mas, velho amigo, você precisa alertá-lo: para ser um mediador, é preciso eliminar os fatores instáveis. Ele precisa resolver a questão da Fé do Inferno o quanto antes; caso contrário, se houver uma segunda emboscada, seja quem for o prejudicado — os elfos ou nós, anões — de quem será a responsabilidade?"

As palavras de Hofmann Punho de Ferro deixaram Hekki Stone um tanto envergonhado. Ele tinha sido descuidado ao esquecer de alertar Ambrósio sobre isso; caso contrário, talvez os elfos não tivessem sofrido a emboscada.

"Fique tranquilo, já falei com ele. E como ele mesmo testemunhou os problemas causados pela Fé do Inferno, certamente saberá como lidar com isso."

Hofmann Punho de Ferro deu um tapinha no ombro de Hekki Stone e disse: "Muito bem, vou voltar agora. Preciso relatar a situação a Sua Majestade."

"Vá. Quando o novo palácio estiver concluído, beberemos uma dose para comemorar."

Após despedir-se do velho amigo, Hofmann Punho de Ferro entrou no palácio recém-construído. Um quarto secreto já estava preparado ali para comunicações remotas.

Hofmann entrou, ativou a barreira para bloquear qualquer interferência externa e, em seguida, acionou o círculo mágico de comunicação. Pouco depois, um rosto envelhecido surgiu sobre o círculo.

Hofmann Punho de Ferro ajoelhou-se respeitosamente diante do Rei Anão e relatou: "Majestade, a data da negociação foi remarcada para daqui a dois dias."

O Rei Anão parecia ter dificuldade até para manter os olhos abertos e, com voz fraca, perguntou: "Os elfos não sofreram nada? Como voltaram a negociar tão rápido?"

Hofmann respondeu: "Sim. Embora os elfos tenham caído em uma emboscada, foram salvos por aquele lich. Subestimamos a força dele; ele não é, como dizem os rumores, o mais fraco dos lendários."

"Inútil", praguejou o Rei Anão. Sob a excitação, ele começou a tossir violentamente, levando um bom tempo para recuperar o fôlego.

"Hofmann, você não consegue fazer nem essa pequena tarefa? Depois de perder uma mão, tornou-se um aleijado? É assim que pretende negociar com aqueles elfos? Que capital ainda nos resta para barganhar?! Se a Linha da Morte não contiver os Lion, e se não conseguirmos conquistar a Cidade da Alquimia, nosso reino será extinto! Inútil, foi você quem destruiu o reino!"

O Rei Anão tornava-se cada vez mais agitado, sua tosse intensificava-se até que começou a tossir sangue. Hofmann Punho de Ferro não ousou falar, mantendo-se ajoelhado com a cabeça baixa.

Após muito tempo, o Rei Anão pareceu exaurir todas as suas forças e, sem conseguir mais xingar, apenas gesticulou com a mão: "O futuro dos anões... está em suas mãos... você... decida..."

A comunicação foi cortada, mas Hofmann Punho de Ferro não se levantou, mantendo-se silenciosamente na mesma posição. Assim, ninguém poderia ver a expressão retorcida pelo ódio em seu rosto. Mesmo naquele quarto hermeticamente fechado, ele mantinha a máxima cautela, só se levantando quando suas emoções finalmente se acalmaram.

Para os outros, Hofmann Punho de Ferro era um herói anão e o ministro mais confiável do rei. Mas só ele sabia que o atual Rei Anão era um tirano irresponsável e de temperamento explosivo.

A invasão do Império Lion tinha, pelo menos, metade da responsabilidade nas mãos daquele rei. O Império Lion originalmente não tinha interesse no Reino do Deserto; todos sabiam que aquele lugar sobrevivia apenas de escavações de tumbas e que o vasto deserto era uma zona de morte. Disputar aquelas terras não trazia vantagem alguma para o Império Lion.

Anos atrás, os dois países tinham apenas pequenos atritos na fronteira. O Império Lion seguia uma política de supremacia humana, e os anões não eram considerados humanos. Além disso, os anões do deserto nunca tiveram bom temperamento — caso contrário, não diriam que eles "brotaram das pedras", sendo tão teimosos e rudes quanto elas.

O contato entre ambos era naturalmente desagradável, mas limitava-se a pequenas trapaças no comércio fronteiriço, nada de grave. Até que um anão do deserto encontrou o rei e queixou-se de que suas mercadorias haviam sido roubadas pelo Império Lion. O comerciante era parente do rei, e este, sem realizar qualquer investigação, ordenou furiosamente um ataque militar.

Sob o ataque surpresa, um posto de fronteira do Império Lion foi destruído, vários humanos foram capturados e houve mortes. A invasão armada mudou completamente a natureza da situação. A partir daquele dia, o Império Lion declarou guerra formal aos anões do deserto.

Hofmann Punho de Ferro sentiu, desde o início, que havia algo errado. Embora os humanos do Império Lion fossem arrogantes e desprezassem as outras raças, eles adoravam o Senhor da Alvorada. Eles podiam discriminar estrangeiros, mas não violariam suas próprias regras por puro preconceito. Mercadorias roubadas sem motivo? Isso poderia acontecer em outros lugares, mas era muito estranho dentro do território de Lion. A maioria dos cidadãos de Lion valorizava seus dogmas mais do que a própria vida; um pouco de mercadoria não valia a pena violar os ensinamentos do Senhor da Alvorada.

Naquela época, porém, Hofmann era apenas um soldado comum, sem capacidade de investigar. A guerra eclodiu e, no início, os anões, valendo-se do terreno, deram várias lições nos invasores e repeliram muitos ataques. O Rei Anão chegou a se gabar, acreditando que a decisão fora correta e que os Lion não podiam vencer os anões. As chamadas legiões de paladinos, ao chegarem ao deserto, não passariam de latas de conserva inúteis.

Naquele período, o reino estava eufórico: se até o Império Lion perdia, os anões do deserto eram, de fato, invencíveis.

Mas a boa fase durou pouco. O Império Lion abandonou os ataques surpresa e optou por uma estratégia metódica. Quando os paladinos determinavam que um objetivo era justo, tornavam-se imparáveis. As cidades dos anões começaram a cair uma após a outra; a Guarda de Ferro não conseguia deter as legiões de paladinos, e nem mesmo o deserto podia proteger os filhos das areias.

Foi nessa época que o Reino Anão mudou sua política, passando a absorver imigrantes de outras raças em larga escala. Essas raças, ansiosas por lutar contra Lion, uniram-se prontamente, aumentando o poder de fogo do reino — pelo menos, não faltava carne de canhão.

No entanto, isso era como saciar a sede com veneno. A política de abertura durou cem anos, e os anões do deserto apenas passaram a perder uma cidade a cada dez anos, em vez de uma a cada três. Além disso, a convivência de várias raças trouxe problemas: diferentes culturas, dietas, costumes e tabus. A presença desses imigrantes invadiu o espaço de sobrevivência dos anões. Se não fosse pela pressão constante do inimigo externo, o reino teria entrado em guerra civil há muito tempo.

Foi nesse período de caos que Hofmann Punho de Ferro conquistou méritos no campo de batalha, subindo de soldado a general, e finalmente a Mão do Rei. Infelizmente, quando ele teve capacidade de investigar a verdade, tudo já estava perdido. O Reino Anão estava à beira do colapso.

A fronteira do Império Lion continuava a se expandir, até que uma nova província pôde ser estabelecida na região desértica. Novas legiões de paladinos treinavam no deserto; em vinte ou trinta anos, eles estariam mais adaptados ao ambiente do que os próprios anões.

Só então o Rei Anão reconheceu seu erro. Ele enviou Hofmann Punho de Ferro para negociar a paz, oferecendo dinheiro ou a cessão das terras já perdidas. Mas o Império Lion apresentou apenas uma lista: a lista das baixas causadas pela primeira invasão anã.

Hofmann Punho de Ferro lembrava-se bem de que, quando o enviado do Império Lion terminou de ler os nomes, ele se apresentou: "Meu avô foi um dos sobreviventes daquela época. Sua família e um de seus braços ficaram naquele posto avançado."

Ao ouvir isso, Hofmann entendeu que o Império Lion nunca aceitaria a paz; eles não teriam enviado um jovem com um ódio tão profundo como mensageiro se houvesse qualquer intenção de diálogo. Hofmann achava o Império Lion extremo demais, pois, durante anos de guerra, o Reino Anão já havia pago dez ou cem vezes mais em vidas humanas. Mas, para Lion, aquilo não parecia suficiente para compensar o dano inicial.

Quem ousasse invadir Lion e matar seu povo teria, como resultado, a extinção do país — esse era o humanismo extremo do Império Lion. Mas, por causa desse extremismo, o interior do império era extremamente unido. Embora a guerra custasse caro, os cidadãos de Lion aplaudiam o esforço de guerra, desejando doar tudo o que tinham.

Após visitar o Império Lion, Hofmann compreendeu que a guerra estava perdida. Como lutar contra centenas de milhões de pessoas unidas por uma força que faria até os deuses recuarem? Ao retornar com essa notícia, Hofmann recebeu apenas humilhações do Rei Anão.

Inútil! Essa era a palavra favorita do rei. Sempre que algo não saía como ele queria, ele rugia e culpava tudo ao seu redor. Felizmente, a derrota constante exauriu o monarca, que ultimamente nem tinha forças para xingar.

Contudo, o velho não pretendia recuar. O ataque aos elfos fora, na verdade, ideia do Rei Anão. A Cidade da Alquimia era a última chance dos anões, e o rei desejava avidamente todo aquele território. Hofmann, analisando os sinais, concluiu que os elfos deviam estar passando por problemas internos, o que explicava aquela guerra anormal.

O Rei Anão começou a fantasiar com a derrota total dos elfos. Ele não queria apenas engolir a Cidade da Alquimia, mas também fazer com que a Alta Corte de Prata pagasse caro, compensando as perdas do grande recuo anão. Hofmann achava que o rei estava louco; bastaria dividir a Cidade da Alquimia, o que, embora insuficiente, permitiria que o reino respirasse. Por que ofender os elfos e fechar suas próprias portas?

Entretanto, ele era apenas a Mão do Rei, não o rei. Dos guardas de ferro ao seu redor, apenas um terço lhe era fiel; os outros obedeciam apenas ao monarca. Hofmann foi forçado a agir conforme as ordens.

Como Ambrósio via os anões como parceiros comerciais e os elfos como inimigos hipotéticos, ele naturalmente compartilhava mais informações com o lado aliado. Assim, Hofmann descobriu facilmente a rota dos elfos e passou a informação aos fiéis do inferno.

A família dos Cães de Três Cabeças não queria que a negociação ocorresse, pois o caos era o seu palco. Portanto, chegaram a um consenso com Hofmann, resultando naquela emboscada precisa. Eles só não esperavam que Ambrósio interviesse e demonstrasse um poder tão aterrorizante; antes mesmo que os meios preparados contra Catherine fossem usados, o exército do inferno já havia sido dizimado.

Quanto a Hofmann ter tentado, por meio de Hekki Stone, instigar Ambrósio contra os fiéis do inferno, isso servia apenas para se eximir de responsabilidade. Ele poderia dizer que foi Ambrósio quem atacou os fiéis, provocando a retaliação que levou à emboscada dos elfos. Quem imaginaria que Hekki Stone esqueceria completamente o assunto, quase expondo Hofmann?

Agora, o Rei Anão forçava Hofmann a continuar atacando os elfos. Embora relutante, ele teve de contatar a família dos Cães de Três Cabeças novamente.

O brilho do círculo mágico surgiu mais uma vez. Mas, desta vez, não apareceu ninguém da família dos Cães de Três Cabeças, e sim um meio-dragão de aparência terrível.

Que monstro seria aquele? Seria uma criatura infernal criada pela família?

Antes que Hofmann pudesse perguntar, o meio-dragão falou primeiro: "Você é o anão do deserto? Veio aqui novamente para encontrar alguém para atacar os elfos, não é?"