Não consigo mais encontrar uma desculpa.

A notícia do reaparecimento de Amber修 já havia chegado à Cidade da Sombra de Areia.

Como Amber修 havia previsto, Alan foi imediatamente lançado no centro das atenções.

O paladino capturado por Amber修 também pertencia a uma ilustre família da capital imperial, possuindo status e posição elevados, além de ser considerado um "herói" que participara desta guerra no deserto.

Amber修 capturou o indivíduo e exigiu especificamente que Alan fosse resgatá-lo, fazendo com que toda a pressão recaísse sobre os ombros do jovem paladino.

A primeira reação de Alan foi reforçar imediatamente as defesas da cidade, não apenas interrompendo a rotação das tropas, mas também enviando mensagens à capital imperial para solicitar reforços.

Essa abordagem podia ser considerada prudente, mas, por outro lado, também podia ser vista como covardia.

Circulavam há muito tempo boatos sobre Alan de que, após ter sido feito prisioneiro pelo Lich, ele fora severamente torturado e perdera completamente a coragem de retornar ao campo de batalha, vindo para cá apenas para encontrar um fim relativamente digno para sua vida trágica.

Como resultado, assim que soube da notícia sobre o Lich, Alan encolheu-se em defesas estéreis e pediu reforços à capital imperial, uma atitude fácil demais de ser interpretada como fraqueza.

Alan sentia-se impotente diante desses boatos e nem sequer conseguia retrucar.

Pois, no fundo de seu coração, ele realmente temia Amber修.

No entanto, Alan não temia a morte; ele apenas temia cair novamente nas armadilhas daquele ser.

Tudo havia começado com aquelas cinco mil moedas de ouro, transformando-se em uma bola de neve cada vez maior, a ponto de até mesmo a Ordem dos Cavaleiros da Condenação sofrer pesadas baixas nas mãos daquele Lich, sem falar no absurdo de terem perdido até mesmo um artefato sagrado.

Se soubesse de antemão que as perdas seriam tão catastróficas, Alan teria preferido nunca ter visto aquelas cinco mil moedas de ouro desde o início.

Aquele Lich não era apenas incrivelmente poderoso; uma vez que ele fixasse os olhos em alguém, a vítima se tornaria como um inseto preso a uma teia de aranha, incapaz de escapar por mais que lutasse.

Defesa total, seguida de um pedido de apoio à capital imperial — todas as medidas de Alan visavam evitar cair mais uma vez na armadilha de Amber修.

Embora muitas pessoas se opusessem a isso, Alan ignorava todas as críticas e apresentava apenas dois argumentos que silenciavam qualquer um.

Primeiro, ele era o comandante encarregado da defesa da Cidade da Sombra de Areia, uma ordem militar recebida por Alan sob o testemunho de todos. Se ousassem desobedecer agora, estariam violando ordens militares, o que constituía um crime grave no Império de Ryan.

Segundo, o Lich Amber修 era uma existência lendária, e na Cidade da Sombra de Areia não havia nenhuma potência capaz de enfrentar uma lenda. Alguns argumentavam que, com centenas de paladinos na cidade e os preparativos adequados, talvez pudessem lidar com uma lenda. Alan, então, recordava o fracasso desastroso da Ordem dos Cavaleiros da Condenação, fazendo com que todos calassem a boca.

Se a elite de cavaleiros criada a dedo pelo império especificamente para combater lendas havia falhado, que qualificação tinham aqueles paladinos, que nunca tinham visto a cara de um morto-vivo lendário, para correr riscos?

Ainda havia quem achasse que Alan era apenas um covarde apegado à vida, indisposto a se sacrificar para trocar o paladino prisioneiro, mas aqueles dois argumentos de Alan realmente os calavam, privando-os de qualquer base para contestar.

Afinal, a regra do Império de Ryan era nunca fazer qualquer tipo de concessão aos inimigos.

Quando o próprio Alan foi capturado no passado, o império não hesitou em recusar o pagamento de uma única moeda de ouro, enviando diretamente a Ordem dos Cavaleiros da Condenação para eliminar Amber修?

Enquanto Alan não concordasse, ninguém poderia forçá-lo a realizar trocas de prisioneiros.

Os portões da Cidade da Sombra de Areia permaneceram firmemente fechados, colocando a cidade em estado de toque de recolher rigoroso.

A matriz mágica de Luz Sagrada dentro dos muros começou a operar em potência máxima, preparando-se para repelir o cerco dos mortos-vivos.

Com os nervos à flor da pele, esperando do dia para a noite, Alan permaneceu postado sobre as muralhas, com os binóculos colados aos olhos, sem abaixá-los um só segundo.

Após o pôr do sol, o deserto mergulhou em densa escuridão. Alan esforçava-se para enxergar o mais longe possível, na esperança de detectar antecipadamente os movimentos dos mortos-vivos, mas, após aguardar por grande parte da madrugada, o inimigo não deu sinal de vida.

"Que diabos esse Lich está tramando? O império já decidiu não punições passadas a respeito dele, então por que vir de repente me caçar? Além disso, os métodos não fazem sentido. Se ele realmente quisesse ajustar contas comigo, não precisaria atacar mais ninguém; teria sido muito mais fácil atrair-me para fora da cidade sem que eu percebesse... O que esse Lich está arquitetando afinal?"

Tendo passado por tantas provações, o pingo de arrogância que antes possuía devido à sua nobre ascendência havia desaparecido por completo, e ele aprendera a usar a própria inteligência para analisar seus oponentes.

A impressão que Amber修 deixara em Alan estava longe de ser a de um ser imprudente ou violento; portanto, se ele agia daquela forma, devia haver uma razão oculta que desconhecia.

"Exigir que eu troque o prisioneiro provavelmente é apenas uma fachada; o verdadeiro alvo dele deve ser outra coisa. Mas o que seria exato?!"

Enquanto Alan se preparava para refletir profundamente, um brilho de pureza sagrada irrompeu de repente do lado de fora das muralhas.

"Luz Sagrada!"

Alan não podia estar enganado; aquilo era inconfundivelmente o poder da Luz Sagrada, emitindo um sinal para a Cidade da Sombra de Areia em uma frequência específica.

"Isso é... para abrirmos os portões?"

Alan ergueu apressadamente os binóculos, fixando o olhar na origem daquela claridade.

De fato, eram seus aliados, e não apenas um.

O paladino capturado corria em direção à Cidade da Sombra de Areia, acompanhado por mais de uma dezena de soldados de Ryan, e, logo atrás daquele grupo, avistava-se uma imensa silhueta escura.

Conseguindo finalmente discernir os detalhes com esforço, Alan percebeu que a sombra tratava-se de uma colossal pantera negra, e montada sobre ela estava uma jovem de cabelos dourados de beleza estonteante.

Alan podia jurar pela Luz Sagrada que jamais vira uma donzela tão bela em toda a sua vida; mesmo sendo apenas uma silhueta vaga à distância, ela já era capaz de acelerar seu coração.

O grupo avançava a galope veloz, chegando sob as muralhas antes mesmo que Alan pudesse se recuperar do torpor.

"Alan Watson! Abra os portões imediatamente!"

O brado ecoou sob o portal, arrancando Alan de seu transe. Ele ordenou prontamente que abrissem as portas para permitir o retorno daqueles guerreiros sobreviventes à cidade.

Contudo, assim que os portões se abriram, uma onda de dúvida invadiu sua mente: como pudera ser tão imprudente a ponto de agir assim? E se fosse mais uma maquinação do Lich?

Por que não investigara primeiro? Como pudera deixar pessoas entrarem sem qualquer confirmação prévia?

Dominado pelo remorso, Alan desceu imediatamente das muralhas, cruzando o caminho com os combatentes que acabavam de retornar.

Dirigindo-se ao paladino que escapara por pouco da morte, Alan perguntou prontamente: "Simon, como você conseguiu retornar? Está ferido? Precisa que providencie tratamento médico?"

O paladino chamado Simon fitou Alan com frieza e respondeu: "Por que se importa tanto com a minha vida agora, Alan Watson? Você deveria estar me considerando morto."

Franzindo o cenho, Alan retrucou: "Não sei o que você passou nas mãos daquele Lich, mas imagino que esteja exausto. Descanse um pouco; conversaremos assim que estiver recuperado."

Alan não desejava discutir ali; havia mortos-vivos espreitando logo do lado de fora, e se uma briga pública se espalhasse, o moral na Cidade da Sombra de Areia ficaria ainda mais abalado.

No entanto, Simon não tinha a menor intenção de se calar, prosseguindo em tom elevado: "Alan Watson, eu não voltei para obedecer às suas ordens, mas sim para trazer uma notícia crucial. Nós infligimos danos severos àquele Lich, e este é o momento perfeito para contra-atacar!"

"O que disse? O que aconteceu afinal?" — inquiriu Alan com urgência.

Sem perder mais tempo com discussões fúteis, Simon deu um passo ao lado, revelando Catherine diante de Alan. Com entusiasmo, Simon declarou: "Tudo graças à ajuda de Sua Majestade Catherine. Foi ela quem nos resgatou das garras do Lich e também quem o feriu gravemente. Esta é a oportunidade ideal para aniquilar o Lich de uma vez por todas!"

Alan olhou para Catherine e só então percebeu que a jovem era uma elfa.

Seu corpo parecia emitir um brilho tênue; sua pele era impecável e alva, e seus traços faciais eram de uma delicadeza capaz de emocionar os próprios deuses, parecendo perfeita sob qualquer ângulo imaginável.

Alan teve até a ilusão de que a deusa da beleza talvez se parecesse exatamente com aquilo.

Catherine sorriu educadamente para Alan e disse: "Por favor, não me leve a mal, mas imaginei que assim seria mais fácil conversarmos."

Uma névoa de luz difusa surgiu, fazendo com que o corpo de Catherine parecesse envolto por uma fina camada de vapor d'água, tornando-a etérea e instável.

Tratava-se de um feitiço de camuflagem, comumente usado apenas para aumentar as chances de esquiva; no entanto, Catherine fizera aquilo para ocultar seus traços e atenuar seu poder de atração sobre os outros.

Conseguindo finalmente recobrar a compostura com muito esforço, Alan desculpou-se apressadamente: "Mil perdões, minha atitude foi deveras descortês há pouco. Nobre elfa, o que Simon acabou de dizer... Posso perguntar se Vossa Majestade é realmente a Rainha dos Elfos, Catherine?"

"Já provei minha identidade uma vez; saber se sou ou não talvez não seja o mais importante. Venho rastreando este Lich há muito tempo, e por acaso o vi capturar o paladino Simon hoje. Aproveitei a oportunidade para me unir a ele de dentro para fora, infligindo sérios danos ao Lich. Contudo, também sofri ferimentos consideráveis. Senhor Watson, venho pedir sua ajuda para eliminarmos este Lich juntos. Poderia me estender sua mão amiga?"

A voz de Catherine tremia levemente, mas aos ouvidos de Alan parecia o tremor de alguém suportando dor intensa após ter se ferido.

Uma onda de compaixão brotou no coração de Alan, que desejou ardentemente oferecer toda a ajuda possível àquela soberana. Contudo, antes de aceitar o pedido, Alan Watson recordou-se de algo e questionou: "Espere, Vossa Majestade Catherine, pelo que sei, a raça élfica assinou um pacto de paz mediado por este mesmo Lich. Como é que agora a senhora o está perseguindo?"

"De fato, um acordo de cessar-fogo foi firmado, cujos detalhes não posso revelar. Senhor Watson, se o senhor reluta em acreditar em mim, posso jurar perante os deuses. Os elfos pagaram um preço altíssimo por essa trégua, e tudo por culpa deste Lich. O motivo de eu o ter seguido por todo esse caminho deve-se justamente a esse preço doloroso."

Após o juramento de Catherine, uma camada de luz límpida iluminou seu corpo, e pôde-se ouvir vagamente o eco de cânticos sagrados.

Alan conhecia bem demais aquele tipo de fenômeno anômalo; era a manifestação especial que ocorria quando os servos divinos ganhavam o reconhecimento dos deuses e entravam em ressonância com eles. Seu próprio pai, o mais alto adjudicante do Império de Ryan, era um servo divino cujas preces cotidianas geravam efeitos bastante similares.

Sendo a Rainha dos Elfos uma serva dos deuses élficos, fazia todo o sentido que seu juramento provocasse a ressonância divina, provando que suas palavras eram verdadeiras.

Mas, por que ainda sentia um pingo de inquietação em seu interior?

Por mais que Alan raciocinasse intensamente, não conseguia encontrar a origem daquele desconforto, embora isso o levasse a lembrar de seu segundo argumento para recusar.

"Ele é um Lich. Mesmo que destruamos seu corpo, ele renascerá de seu filactério, logo..."

A lógica de Alan era impecável: a premissa para matar um Lich era localizar seu filactério, caso contrário, tudo seria inútil. No entanto, assim que ele terminou de falar, Catherine retirou das dobras de suas vestes uma caixa prateada emanação de uma aura sombria.

"Este é o filactério dele. Roubei-o enquanto ele estava distraído, e agora é a nossa melhor chance!"

Olhando para a caixa refinada nas mãos de Catherine, Alan percebeu que aquela aura de trevas parecia impossível de ser falsificada.

Agora, parecia realmente não haver mais desculpas para continuar recuando.