Capítulo 162: A Queda da Cidade da Sombra de Areia

Alan estava encurralado pelas acusações e pela jogada combinada de Katherine a respeito do filactério.

Com o Lich gravemente ferido, o filactério perdido e a assistência da rainha dos elfos, uma figura lendária... se eles não atacassem agora, seriam insultados pelo resto da vida e provavelmente enviados para a Inquisição, onde a covardia e a recusa em lutar renderiam ao menos dez anos de condenação.

Mas será que um Lich tão aterrorizante cometeria um erro tão grosseiro? Como um objeto como o filactério poderia ser roubado?

Espere, filactério?

Alan lembrou-se de algo. Quando retornaram da cidade da alquimia, seu pai trazia uma carroça inteira repleta de coisas, e parecia ter murmurado: "Esse Lich é simplesmente absurdo, como pode haver tantos filactérios?!"

Naquela época, Alan estava sob suspeita e não ousou fazer muitas perguntas, achando que tinha ouvido mal.

Pensando nisso agora, aquela carroça cheia de coisas... será que continha apenas filactérios?

Alan não pôde deixar de perguntar: "Este filactério é real?"

Ao ouvir isso, Katherine ficou imediatamente apreensiva.

Desde que entrara na cidade, o coração de Katherine batia acelerado e sua voz tremia continuamente.

Não era como se ela nunca tivesse mentido antes, mas nas outras ocasiões Ambergris sempre estivera ao seu lado para lhe dar cobertura nos momentos cruciais.

Mas agora, depender exclusivamente de suas próprias atuações dramáticas, e ainda por cima usando sua identidade original sem poder explorar sua própria criatividade e imaginação... era simplesmente difícil demais.

O feitiço de ilusão não ocultava apenas o charme de Katherine, mas também seu rosto ruborizado de nervosismo.

Felizmente, Ambergris a ajudara a inventar uma mentira "verdadeira", à qual nem mesmo os deuses conseguiam apontar falhas, restando-lhes apenas corroborá-la.

Além do nervosismo, Katherine sentia uma profunda excitação; superar um oponente com astúcia era muito mais interessante do que o simples esmagamento pela força bruta.

"Esse sujeito é capaz até de usar os deuses a seu favor, ele é realmente formidável."

Agora, ao ouvir a dúvida de Alan, Katherine sobressaltou-se, temendo ser descoberta. Contudo, antes que pudesse se explicar, o cavaleiro Simon, que estava ao lado, perdeu a paciência.

— Alan Watson, você só sabe dar desculpas. Está com medo, afinal? Se estiver mesmo apavorado, entregue o comando a mim e fique na cidade.

Alan cerrou os punhos, mas era incapaz de retrucar. Nem ele mesmo conseguia distinguir se o que sentia era cautela ou pavor; só sabia que Ambergris era seu pesadelo, uma sombra da qual jamais conseguiria se libertar.

Alan olhou para os demais e percebu o escárnio e o desprezo estampados nos rostos de cada um dos leoninos. Compreendeu, então, que já não tinha escolha.

Mesmo que insistisse em não marchar, os outros se uniriam para destituí-lo do comando.

— Sendo assim — disse Alan, resignado —, entrego o comando a você, Simon. Mas espero que leve apenas metade dos homens para guardar a cidade, enquanto eu acompanharei as tropas na expedição.

Excetuando o próprio Alan, aquele paladino, Simon, era o de nobre estirpe e mais alta patente. Caso Alan marchasse para a guerra, apenas ele seria capaz de manter a ordem em Sombra de Areia. Alan ainda temia cair em alguma conspiração de Ambergris, por isso desejava deixar parte dos efetivos para garantir a segurança da cidade.

No entanto, Simon replicou com firmeza:

— Não tente roubar minha glória.

Aos olhos dos outros, Alan já não passava de uma piada completa, e Simon não tinha a menor intenção de escutá-lo. Um Lich gravemente ferido, que ainda por cima perdera o filactério, era uma oportunidade única na vida.

Quantos paladinos conseguiam completar a missão de exterminar um morto-vivo lendário antes de ascenderem ao nível lendário?

Simon "vira com os próprios olhos" o estado de graves ferimentos em que Ambergris se encontrava e jamais permitiria que outra pessoa lhe roubasse aquela glória.

— A cidade de Sombra de Areia é o mais importante! Há dezenas de milhares de pessoas aqui dentro! — retrucou Alan, cerrando os dentes.

Simon não cedeu um centímetro:

— Basta acabar com esse Lich para que Sombra de Areia fique segura! Se quer tanto ficar aqui, fique sozinho; aposto que todos os outros concordarão comigo.

Nenhum paladino conseguia resistir a tal tentação. Eles eram heróis retornando coroados de glória, e agora pretendiam acrescentar um capítulo brilhante ao seu livro de honras.

Enquanto os dois discutiam calorosamente, Katherine interveio:

— Ouvi dizer que o Império Leão é capaz de transformar a fé do povo em poder real. A cidade de Sombra de Areia é de fato crucial, então por que não permitir que eles protejam a si mesmos? Se pudermos mobilizar todos os habitantes da cidade, o poder acumulado deve ser suficiente para lidar com qualquer imprevisto, não?

Simon concordou de imediato:

— Excelente! A formação mágica da Luz Sagrada pode absorver a fé de todos. Desde que orem com devoção, fornecerão energia continuamente para a formação mágica, e nem mesmo um Lich lendário será capaz de rompê-la. Basta apenas uma noite! Deixe que resistam por uma noite, até que regressemos!

A conversão da fé era o recurso mais poderoso do Império Leão, transformando a devoção do povo ao Senhor da Aurora em um poder palpável de luz sagrada. Todas as cidades do Império Leão dispunham de formações mágicas preparadas para tal fim.

Se não fossem fiéis devotos, tal conversão consumiria o tempo de vida deles. Assim como os servos de Jerônimo, que em poucos dias de memorização não podiam se tornar verdadeiros crentes, tendo de depender de sua própria força vital para a conversão.

Contudo, a cidade de Sombra de Areia já havia sido reconquistada há algum tempo, e contava com um grande contingente de imigrantes vindos do território continental de Leão. A união desses fiéis devotos certamente daria conta de sustentar a barreira por uma noite.

— Simon, não acha que ir tão longe é exagero?! — disse Alan, reprimindo a raiva.

O retorno daqueles homens era algo positivo, mas por que de repente tudo se transformara em uma aposta desesperada, arriscando o destino de toda a cidade?

— Cale a boca, Alan Watson, seu covarde. Não se esqueça de que não precisamos seguir suas ordens. Irei agora mesmo com os outros irmãos para caçar o Lich, e você pode ficar mofando aqui. Convocar ou não os moradores para fortalecer a formação mágica é problema seu!

Simon partiu com seus subordinados sem lhe conceder a menor cortesia.

Alan teve o ímpeto de detê-lo, mas ao olhar para os soldados ao seu redor, notou que eles desviavam o olhar, incapazes de encará-lo. Naquele grupo, não havia com quem contar.

O tempo de ocupação em Sombra de Areia era curto demais; Alan não tivera a menor chance de estabelecer sua própria autoridade.

Katherine partiu no encalço de Simon, sentindo finalmente um alívio, ao mesmo tempo em que pensava consigo mesma: "Aquele sujeito realmente calculou tudo. Com razão ele atuou com tanto afinco e fingiu estar tão miserável durante a encenação. Pelo visto, eles iam mesmo brigar por causa disso."

Ao "resgatar" Simon e os demais leoninos, Katherine e Ambergris protagonizaram uma cena eletrizante: lutaram do chão aos céus, e dos céus até as profundezas do deserto, culminando na "fuga desesperada e gravemente ferida" de Ambergris, enquanto Katherine também sofria "ferimentos gravíssimos", tendo tido apenas a sorte de arrebatar o filactério que ele levava consigo.

Tratava-se de um combate entre lendas; Simon e seus homens eram totalmente incapazes de distinguir a farsa da realidade, convencidos de que, se tivessem recebido sequer um golpe daqueles, já estariam mortos.

Foi justamente porque a atuação de Ambergris fora tão realista, a ponto de espalhar ossos por toda parte, que Simon acreditou com veemência tratar-se de uma oportunidade imperdível.

E por causa disso, Alan e Simon entraram em confronto violento, permitindo que Katherine concluísse outra incumbência designada por Ambergris: transformar Sombra de Areia numa cidade onde todos os cidadãos eram soldados.

— Por causa de dinheiro, esse Lich é mesmo capaz de qualquer coisa — murmurou Katherine internamente.

Quando Ambergris negociara com o Cavaleiro da Lua Prateada, apenas os milicianos valiam mil peças de ouro cada, enquanto os demais cidadãos comuns não contavam. Mas agora, ao fazer com que a população civil se integrasse à defesa da cidade, todos eles se transformavam automaticamente em milicianos.

Chegado o momento, Ambergris poderia cobrar do Cavaleiro da Lua Prateada com base na população daquela cidade inteira.

E Sombra de Areia abrigava dezenas de milhares de pessoas.

É provável que a fisionomia do Cavaleiro da Lua Prateada ficasse bastante sombria quando chegasse a hora.

Katherine conteve o riso. Embora Leão e a raça élfica fossem teoricamente aliados, por alguma razão ela sentia certa euforia ao pensar naquilo, provavelmente por ter dado sua contribuição àquele plano.

A obstinação de Simon deixou Alan sem alternativas. Incapaz de correr o risco de ver Sombra de Areia cair, restou-lhe soprar a trombeta de alarme, despertar os cidadãos e ordenar-lhes que começassem a orar ao Senhor da Aurora, assumindo o posto que antes pertencia aos paladinos.

Apesar das reclamações de alguns moradores, a maioria colaborou prontamente, iniciando as preces nos vários altares espalhados pela urbe.

A luz sagrada irrompeu intensamente na cidade, enquanto dezenas de paladinos, acompanhados por quase todos os soldados, disparavam para fora dos muros em perseguição à direção tomada pelo "Lich gravemente ferido".

Naturalmente, Katherine misturou-se à tropa e deixou a cidade, embora, antes de partir, tenha percorrido algumas ruas e deixado discretamente um pequeno presente.

Tendo rompido definitivamente com Simon e seus aliados, Alan preferiu permanecer em Sombra de Areia.

Pouco importava se o chamariam de covarde; a sua desconfiança interna tornava-se cada vez mais sufocante, e permanecer na cidade era a única escolha sensata.

Ao ver a tropa afastar-se de Sombra de Areia, Alan quase desejou que aquele grupo sofresse uma derrota esmagadora nas mãos do Lich, para que ao menos aprendessem quem estava com a razão.

Porém, assim que o pensamento surgiu, ele desferiu um golpe em si próprio.

Como paladino, jamais deveria nutrir pensamentos tão sombrios; afinal, eram todos seus compatriotas.

— Esse Lich é terrivelmente assustador. Mesmo sem vê-lo, só de pensar em qualquer coisa relacionada a ele, minha mente se corrompe.

Alan recitou apressadamente os dogmas, buscando expulsar toda a escuridão de seu interior.

Os segundos arrastavam-se, mas os paladinos em diligência não davam nenhuma notícia.

A angústia de Alan crescia. Será que o Lich havia fugido? Sendo assim, que voltassem de mãos vazias, contanto que retornassem sãos e salvos.

A espera prolongou-se até o amanhecer.

Na linha do horizonte, na imensidão do deserto, um pequeno ponto dourado surgiu, crescendo gradativamente.

Quando Alan conseguiu enxergar com clareza, o coração que mantinha na garganta finalmente estilhaçou-se.

Tratava-se de um imenso trono de ouro, e o temível Lich sentava-se nele, acenando em sua direção.

— Sem dúvida... tudo não passa de uma armadilha! Uma cilada urdida por este Lich!

Alan desferiu socos furiosos contra a muralha da cidade, deixando os punhos ensanguentados; contudo, a dor física jamais conseguiria encobrir o fel de sua revolta.

Com mais de uma centena de paladinos e dois mil soldados, as chances de sobrevivência eram escassas.

Ainda assim, Alan sentiu um pingo de alívio: por sorte continuava na cidade, e por sorte convocara todos os habitantes para orarem e reforçarem a formação mágica da Luz Sagrada durante a noite. Reunindo o poder da fé de toda a população, resistiriam ao menos por vários dias àquele monstro.

Até lá, os reforços da capital imperial já teriam chegado, certo?

Pensando bem, já havia quase um dia desde que enviara o pedido de socorro, por que sequer uma resposta chegara?

Enquanto ponderava sobre os próximos passos, Alan ouviu subitamente uma série de exclamações atônitas vindas do interior da cidade.

Ele virou-se rapidamente, deparando-se com mais de uma dezena de feixes de luz deslumbrantes que irrompiam no coração de Sombra de Areia. Aqueles reflexos carregados de uma poderosa magia desestabilizaram o funcionamento perfeito da barreira sagrada.

Como se estivesse preparado desde o princípio, no exato instante em que a formação mágica foi perturbada, o trono de ouro teleportou-se diretamente para os céus da cidade.

Alan sentiu a visão escurecer enquanto era tragado por uma densa névoa de trevas.

Não apenas ele; toda a cidade de Sombra de Areia mergulhou numa escuridão absoluta. As preces devotas foram interrompidas, o pânico alastrou-se por entre as ruas e gritos agudos e estridentes irromperam sucessivamente.

Alan tombou pesadamente, prostrado no chão.

— Acabou... Sombra de Areia está totalmente perdida!