Capítulo 156: A terrível capacidade de supressão

Esen já sabia claramente que, se desse mais um passo à frente, cairia no inferno.

Era imperativo encontrar a força principal do inimigo; sem dúvida, avançar para testar as defesas em Jiajiaying era a melhor escolha.

Esen ponderou bastante e, no final, escolheu um ramo da tribo Hoshut.

A tribo Hoshut era extremamente peculiar; tratava-se de um clã fundado pelo irmão mais novo de Gengis Khan, que em tempos idos chegou a avançar até a bacia do rio Volga, pertencendo ao núcleo da Horda de Ouro.

Este ramo específico teve de se render aos Oirats devido ao enfraquecimento da Horda de Ouro.

Por que Esen escolheu a tribo Hoshut? Porque eles pertenciam à Família Dourada, o clã Borjigin, e sempre se mostraram extremamente arrogantes nas assembleias, autoproclamando-se líderes da aliança com frequência.

Contudo, a sua fraqueza militar forçava-os a depender dos Oirats.

Olhando para os homens ao seu redor, Esen disse com extrema seriedade: "Erke, lidera cinco mil soldados de elite do teu clã e cavalga rapidamente até Jiajiaying. Deves conquistar o lugar a todo o custo."

"Que o Tengri nos proteja! Este momento é ideal para provar que os guerreiros Hoshut ainda são os falcões-gerifaltes que voam alto no céu, que ainda são a linhagem dourada mais corajosa e destemida da estepe."

"Não achas o mesmo, Erke?"

A expressão de Erke mudou várias vezes, até que, cerrando os dentes, acabou por responder: "O Tengri e o Grão-Estor stão connosco!"

Esta era a consequência de viver sob a tutela alheia; por mais ilustre que fosse a linhagem, haveria sempre um dia em que a glória dos ancestrais seria usada para conveniência alheia, tal como acontecia agora.

Ainda assim, Erke não tinha alternativa senão marchar. Se se recusasse, os homens da sua tribo seriam trucidados e as mulheres e crianças, repartidas.

Esta era a lei da estepe: os fortes continuavam fortes.

Recebendo a ordem, Erke partiu à frente dos seus homens, deixando o acampamento principal em direção a Jiajiaying, situada na distância.

Yang Hong não possuía a capacidade de antecipar os movimentos do inimigo com a precisão de Yu Qian, nem tampouco ostentava a bravura feroz de Shi Heng ao lutar desesperadamente com tropas exaustas. Na juventude, decerto conseguira descer do cavalo para combater e abater inimigos no meio do cerco, tal como Shi Heng o fizera.

Mas agora, contava já com setenta anos de idade.

A Batalha de Xuanfu seria, muito provavelmente, a última contenda da vida de Yang Hong.

Enquanto isso, Yang Hong encontrava-se no alto da Torre Wufeng, na Guarnição de Wanquandusi, perscrutando a densa escuridão da imensidão distante.

Mal caía a noite, se a lua estivesse ausente, o firmamento cobria-se de miríades de estrelas cintilantes, mas o solo permanecia envolto numa negrura absoluta, incapaz de a luz estelar dissipar a treva espessa onde se perdia a própria mão à frente dos olhos.

As tochas acesas sobre as muralhas pareciam faróis em meio a ondas tempestuosas, servindo de guia para os batedores e sentinelas avançadas que regressavam para entregar infindáveis relatórios de inteligência.

— *Zup!* —

Uma seta cortou o ar, irrompendo subitamente da noite escura; a ponta do virote refletia o brilho intermitente e incerto das tochas.

— *Tchac!* —

O projétil cravou-se com força no alvo de madeira suspenso na Torre Wufeng, perfurando-o de lado a lado. Lascas de madeira voaram em redor e a haste da flecha vibrava intensamente.

Um batedor amarrara a informação ao virote antes de dispará-lo contra as muralhas.

Ouve-se então o tropel de cascos que se afastava gradualmente, sumindo-se até fazer-se silêncio total.

Yang Hong fitou o céu noturno e escuro. Aquele batedor ou espião talvez já não estivesse entre os vivos no dia seguinte, pois a haste da flecha vinha manchada de sangue, indício de que acabara de travar um combate feroz.

Nos olhos já algo turvos de Yang Hong brilharam algumas lágrimas. Ele bem sabia que a clemência não tem lugar na chefia de exércitos, mas, ao contemplar o sacrifício iminente dos seus bravos rapazes, o seu coração inevitavelmente se comovia.

Fechou os olhos, respirou fundo por breves instantes, retirou a flecha e examinou com atenção a mensagem nela fixada.

[Cinco mil soldados marcham a toda a pressa para Jiajiaying esta noite.]

Yang Hong não tinha a clarividência de Yu Qian para adivinhar os desígnios do adversário antecipadamente, mas acumulava mais de quarenta anos de guarda nas fronteiras, o que lhe conferia a maior riqueza de experiência no combate aos mongóis. Em Xuanfu, superava largamente a soma das capacidades de Yu Qian, Shi Heng e Yang Jun reunidos.

Julgou de imediato que se tratava de um exército desesperado — tropas enviadas para a morte certa e com razões prementes para o fazerem.

Tratava-se de uma sondagem ordenada por Esen.

O olhar de Yang Hong parecia atravessar a treva longínqua, alcançando o acampamento de Esen. Se Esen avançasse mais um único dia em direção a Xuanfu, a armadilha fechar-se-ia por completo.

— Ordene imediatamente ao conde de Jianping, Gao Yuan, que partindo da Guarnição de Yanqing corra em socorro de Jiajiaying. Devem chegar às muralhas de Jiajiaying antes do anoitecer para atacar em pinça, por dentro e por fora, e aniquilar esta tropa votada à morte! A manobra tem de ser célere! — ordenou Yang Hong ao oficial de ordens.

O oficial registou a diretriz, redigindo primeiro a versão oficial em caracteres claros e, em seguida, transcrevendo-a em cifra para ser colocada num cesto e descida por cordas para fora da muralha.

Pouco depois, o trote acelerado de cavalos fez-se ouvir quando três batedores de vigia partiram a galope rasgado em direção à Guarnição de Yanqing.

Rapidez! Quanto mais veloz fosse a aniquilação daquela força sem esperança...

Mais Esen acreditaria que a principal força da dinastia Ming estava concentrada em Xuanfu, em vez de se encontrar dispersa por Huaian, Shunshenhuan e pela própria Guarnição de Wanquandusi sob os seus pés.

Assim que o grosso do exército de Esen desse mais um passo em frente, Yang Hong teria a certeza absoluta de esmagar e eliminar de uma só vez os Oirats na armadilha preparada.

Esen continuava a remexer o braseiro. Apesar de já se estar no mês de maio, ele mantinha as brasas acesas na tenda; o frio das regiões para além da Grande Muralha era pungente e, com a idade a pesar-lhe, sentia-se gretado pelo frio mesmo nas noites primaveris.

O tempo escasseava para Esen. O seu filho mais velho tinha de se tornar o príncipe da estepe, e o próximo grão-khan pertencia obrigatoriamente ao clã Choros!

Esen fitou as chispas a saltitarem no fogo, sentindo uma enorme inquietação interior. Parecia-lhe que algo nefasto estava prestes a suceder, se bem que ignorasse a origem daquele pressentimento.

Seria por causa daquela tropa sacrificável enviada à tribo Hoshut?

Não. Fosse quem fosse, todos sabiam que Erke jamais regressaria com vida; tratava-se de um movimento de sondagem inicial, uma mera tacada para testar o terreno.

Então, qual era o motivo daquela angústia?

As rugas na testa de Esen aprofundavam-se a cada instante enquanto remexia o braseiro, perdido em cogitações.

— *Ai!* —

Uma centelha saltou do braseiro e Esen não teve tempo de a evitar, queimando levemente a face.

Nos seus tempos de juventude, a sua agilidade permitia-lhe esquivar-se de flechas em pleno voo, mas com o declínio físico, os seus reflexos tornavam-se cada vez mais lentos.

Ainda conseguia montar a cavalo, mas já não estava apto para combater a cavalo na linha da frente. Na última vez, sob as muralhas da capital, a morte do irmão mais novo em combate deixara-o à beira de um colapso fulminante; ao recuperar a consciência, apercebera-se de que o seu corpo decaía a olhos vistos.

O clima severo da estepe exigia um esforço titânico apenas para sobreviver ao frio, e os invernos tornavam-se cada vez mais rigorosos ao longo dos anos.

Ele tinha plena consciência de que os cavalos estavam débeis e apenas marginalmente aptos para o combate. Sabia também que marchar sobre Xuanfu naquele momento lhe deixava sequer com quarenta por cento de probabilidades de vitória; todavia, se não o fizesse, como conseguiria instaurar o herdeiro presuntivo?

Deveria assassinar Tohtoh Buqa e autoproclamar-se khan de imediato? Isso não seria um ato de traição...

Esen sobressaltou-se de repente. A ideia ganhava cada vez mais força na sua mente.

Em vez de travar um combate mortal contra as tropas Ming em Xuanfu, por que razão não aproveitava a ocasião da assembleia para cravar uma lâmina em Tohtoh Buqa e assumir o trono de khan?

Comparando Tohtoh Buqa ao exército Ming, era evidente quem era mais forte e quem era mais fraco.

Lutar contra Tohtoh Buqa seria certamente muito mais simples e fácil do que enfrentar as forças da China imperial.

Esen voltou a olhar para fora da tenda, onde a imensidão da noite escura parecia pronta a devorar tudo o que encontrasse. Avançar ainda mais seria manifestamente arriscado demais.

Na memória de Esen, Yang Hong sempre fora um ancião cordial e benevolente; enquanto não se invadissem os domínios sob a sua guarda, raramente perdia a paciência e muito menos desatava em campanhas de pilnagem gratuita.

Diferente de Shi Heng, que saqueava por toda a parte, extorquia riquezas e cobrava impostos até em Jining!

Aquele era território dos Oirats, e se não fosse a traição do eunuco guardião Guo Jing a facilitar a rendição mútua, Shi Heng continuaria a ser o comandante-geral de Datong. Contudo, as reviravoltas do destino levaram Shi Heng até à capital, onde assumiu o cargo de comandante-geral e infligiu uma pesada derrota a Esen em Qingfengdian.

Porém, todas as tribos da estepe que ousassem desafiar Yang Hong — ou mesmo penetrar sem autorização na zona sob o seu comando — simplesmente desapareciam sem deixar rasto. Os únicos vestígios eram relatos esparsos sobre o número de inimigos abatidos e o local das sepulturas.

Ao confrontar Yang Hong diretamente, Esen compreendeu finalmente o peso daquela repressão, percebendo o porquê da alcunha de "Rei Yang".

Sem avistar um único soldado inimigo, os seus batedores e emissários tinham perecido por completo naquelas campinas.

Sem avistar um único soldado inimigo, sentia-se já a tal ponto intimidado que acampava no mesmo sítio, incapaz de dar mais um passo em frente.

Essa ausência de ruído, semelhante a pequenas pedras a caírem no lago Buir sem provocar a menor ondulação, gerava em Esen uma ansiedade extrema.

Uma ansiedade verdadeiramente esgotante.

Nem sequer sob as muralhas da capital, quando enfrentava a perspicácia implacável de Yu Qian, sentira tanto pânico; afinal, se as coisas corressem mal, sempre poderia retirar-se.

Contudo, naquele momento, Esen experimentava uma persistente sensação de aperto no peito, como se um único passo em falso o conduzisse à perdição eterna.

Essa angústia e palpitação intensificavam-se com o passar das horas. O dia amanheceu e Esen continuava sem receber qualquer notícia da tribo Hoshut.

A sondagem inicial ficara sem qualquer resposta.

Sem sequer tocar na refeição matinal, manteve-se à espera de informações sobre a facção Hoshut, aguardando até ao cair do crepúsculo sem o menor eco.

O silêncio era profundo como um oceano, sem que se erguesse a mais ténue maré.

Toda aquela planície com menos de cinquenta li situada diante de Xuanfu parecia uma zona da morte.

Esen esperou até já não aguentar de sono e deitar-se. Ao acordar, com o novo alvorecer, persistia a ausência de notícias... absolutamente nada.

A ausência de notícias constituía a pior das notícias.

A única certeza era a de que aqueles cinco mil homens tinham sido irremediavelmente aniquilados.

Mesmo numa derrota esmagadora, deveria sempre haver alguns fugitivos!

Contudo, ao perscrutar o horizonte a partir de um ponto elevado, avistou apenas os campos de trigo recém-semeados sob a brisa de leste; os caules, com a altura de dois palmos, alinhavam-se de forma tão perfeita que faziam lembrar a estepe.

Apenas não se via sinal de qualquer ser humano.

Esen baixou os binóculos, regressou à tenda do comando principal e sentiu surgir o impulso repentino de ordenar a retirada. A ideia de conquistar Xuanfu revelava-se de uma insensatez colossal!

Não seria mais sensato procurar um alvo mais fácil? Para quê insistir num confronto com a dinastia Ming precisamente em Xuanfu? Não seria preferível ajustar contas diretamente com Tohtoh Buqa?

Mas e se os Ming interviessem, o que faria?

No fim de contas, era imperativo combater primeiro os Ming.

— Atacaremos aqui! — Esen apontou o dedo a uma localidade assinalada no mapa de Wanquandusi.

A pressão era insuportável e a Esen não restava senão escolher o plano de combate que ainda lhe deixava uma réstea de esperança de sobrevivência.