Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Com sete pés de altura, deverei retribuir ao senhor com a própria morte

O cozinheiro principal gesticulava debruçado sobre a mesa, enquanto dava as últimas explicações à beira da morte, pois um dos censores-chefes da Censura Imperial, chamado Wang Wen, acabara de chegar.

Quem era Wang Wen?

Naturalmente, não se tratava daquele eunuco traidor que fora esfolado e empalhado pelo imperador da Grande Dinastia Ming, mas sim de Wang Wen, o vice-censor-chefe.

A Censura Imperial da Grande Dinastia Ming contava com dois censores-chefes, um à esquerda e outro à direita. Embora, em tese, tivessem o mesmo nível e pertencessem ao segundo escalão superior, a posição à esquerda era a mais prestigiada. Naquele momento, como o cargo de censor-chefe de esquerda e chefe supremo da instituição estava vago, Wang Wen chefiava os negócios da Censura Imperial.

Chen Yi correra para se aliar a Zhang Qiu e Xu Youzhen, transformando Wang Wen no verdadeiro porta-voz da Censura Imperial.

Wang Wen tinha laços antigos com Yu Qian — não por velhos rancores, mas por compartilharem do mesmo destino desdichado...

Ambos pertenciam à estirpe daqueles que se recusavam a oferecer presentes de aniversário ao imperador e à imperatriz viúva, motivo pelo qual, após obterem o grau de *jinshi* durante o reinado de Yongle, permaneceram exilados como inspetores nas províncias.

Assim como Yu Qian, eram homens inflexíveis, determinados a cumprir com seus deveres de cabeça erguida.

Quando Zhu Qiyu repreendeu a Censura Imperial, a reputação de retidão de Wang Wen fez dele, gradualmente, a figura de proa daquela instituição.

O magistrado do Tribunal de Grande Revisão, Huo Xuan, e o vice-prefeito de Shuntian, Xia Heng, também haviam chegado à Mansão do Príncipe de Ji.

A Censura Imperial, o Tribunal de Grande Revisão, a Guarda Vestida de Brocado, a Prefeitura de Shuntian e o Ministério da Justiça compareceram à residência do príncipe em questão de poucos instantes.

Os métodos de investigação de Lu Zhong eram enérgicos e implacáveis. Vendo que um dos três cozinheiros já havia confessado, os outros dois também começaram a falar.

Contudo, Lu Zhong não redigiu os depoimentos de imediato.

Em vez disso, ordenou que o Ministério da Justiça e a Prefeitura de Shuntian levassem um dos suspeitos, enquanto a Censura Imperial e o Tribunal de Grande Revisão conduziam outro, guardando o terceiro consigo para interrogatórios separados. Apenas após confrontar as três confissões é que procederia às prisões.

Logo, os três autos de confissão repousavam sobre as mesas de todas as autoridades ali reunidas.

— De quem é o criado chamado Wang Liang? Foi ele quem ordenou que estes três cozinheiros trouxessem veneno para a Mansão do Príncipe de Ji — perguntou Wang Wen com o cenho franzido.

O caso estava cristalino: fora instigado por um indivíduo chamado Wang Liang.

Assim que os suspeitos confessaram, Lu Zhong partira em sua busca. Aquele homem não era um mendigo sem registro nem um bandido sem eira nem beira; tinha raízes e antecedentes claros.

Os espiões da Guarda Vestida de Brocado retornaram rapidamente, mas trouxeram apenas um cadáver, pendurado nas vigas havia mais de uma hora. Em outras palavras, no exato momento em que os cozinheiros administravam o veneno, Wang Liang já se enforcara.

Ali, o fio condutor da investigação se rompia.

A princesa consorte de Ji, de sobrenome Qian, fitou o rosto do cadáver de Wang Liang por alguns instantes, seu semblante alterando-se repetidamente, até que por fim declarou:

— Minha alteza pode examinar os autos do processo?

Wang Wen entregou à princesa consorte as acusações e o registro de antecedentes do réu.

Embora desconhecessem quem era Wang Liang, a senhora Qian o conhecia perfeitamente.

— Perdoai o transtorno causado a Vossa Alteza, mas nós, vossos servos, faremos todo o possível para conduzir esta investigação com o máximo rigor. O fato de ele estar morto não importa; sua família ainda vive — disse Lu Zhong, com um sobressalto no canto da boca ao avistar o corpo de Wang Liang.

Acaso aquele homem imaginava que a morte resolveria tudo de uma vez por todas?

A Guarda Vestida de Brocado e o Comando Superior do Norte da Grande Dinastia Ming eram capazes de arrancar a cabeça até mesmo de quem já estivesse morto!

Anteriormente, quando o diretor do Observatório Imperial, Peng Deqing, falecera na prisão, tiveram o cuidado de lhe decepar a cabeça mesmo assim!

O que era um funcionário implacável?

Era alguém para quem a sua morte não bastava: vasculhariam a sua casa do chão ao teto, sem poupar sequer a concubina que mantinha escondida num prostíbulo.

Se o mandante dos cozinheiros havia morrido, que assim fosse; na qualidade de lâmina dourada nas mãos do Imperador, Lu Zhong provaria a todos a sua capacidade investigativa.

Com o rosto oscilando entre a palidez e a sombra, a senhora Qian respirou fundo e disse:

— Agradeço o empenho do Comandante Lu. Rogo-lhe que informe a Sua Majestade o meu desejo de ir ao Palácio Cining para solicitar uma audiência com a Imperatriz Viúva, e peço que o Imperador se digne a conceder tal graça.

Xing'an despachou imediatamente um jovem eunuco para consultar o soberano, que assistia às aulas no Salão de Treinamento Militar.

Pouco tempo depois, o pequeno eunuco retornou correndo e anunciou em voz alta:

— Sua Majestade disse: "Concedido".

— Que todos se retirem e aguardem a decisão imperial — declarou a senhora Qian ao acomodar-se em sua liteira. Endireitando o dorso, deixou cair a cortina e partiu em direção ao palácio imperial.

Enquanto isso, Xing'an e Lu Zhong comandavam a limpeza da confusão na Mansão do Príncipe de Ji, prendendo quem devia ser detido, preparando as execuções daqueles cujas penas capitais aguardavam apenas ratificação, e organizando o exílio dos demais.

Desta vez, a província de Guangdong estava fora de cogitação, mas o Templo Yongning, na foz do rio Heilongjiang, na Comarca Militar de Nurgan, parecia um destino bastante adequado.

Tomada pela apreensão, a senhora Qian adentrou o palácio.

A Imperatriz Viúva Sun fitou os criados ao seu redor — todos leais ao Imperador — pois já estava a par dos acontecimentos na Mansão do Príncipe de Ji.

— Retirem-se todos; tenho assuntos a tratar com a Princesa Consorte de Ji — ordenou a Imperatriz Viúva com um gesto da mão, e os eunucos e damas de companhia retiraram-se em silêncio.

Era por esse motivo exato que a Imperatriz Viúva Sun ainda não havia rompido abertamente com Zhu Qiyu. Embora o novo soberano a mantivesse sob rigorosa vigilância e desconfiança, ela ainda ostentava a dignidade de Imperatriz Viúva e podia fazer o que bem entendesse, desde que não desafiasse o trono.

A senhora Qian relatou minuciosamente todos os fatos à Imperatriz Viúva.

O semblante da Imperatriz Viúva Sun alterou-se diversas vezes; ao saber que as crianças estavam a salvo e que apenas um eunuco subalterno morrera, ela experimentou um visível alívio.

Sentindo-se levemente intranquila e distraída, a senhora Qian comentou:

— Aquele eunuco já foi enviado à Prefeitura de Shuntian. Após a autópsia pelo legista, receberá um sepultamento digno e sua família será compensada.

— No fim das contas, não passa de um eunuco — replicou a Imperatriz Viúva com desdém, indiferente à sorte de um mero lacaio e instrumento.

Hesitante por longos instantes, a senhora Qian ergueu o rosto de súbito e disparou:

— Senhora Imperatriz Viúva, por que quisestes fazer mal aos filhos da minha mansão?

A Imperatriz Viúva Sun fitou-a estupefata, apontando para si mesma com incredulidade.

Saltando da cadeira num ímpeto de fúria desmedida, bramiu:

— Audácia! Isso é pura insensatez! Por que razão eu haveria de prejudicar as crianças da Mansão do Príncipe de Ji?!

Aterrorizada pela reprimenda, a senhora Qian retrucou com igual indignação:

— O homem chamado Wang Liang... Lu Zhong, Xing'an, Wang Wen, Xia Heng e Xue Xuan podem ignorar quem ele é. A Guarda Vestida de Brocado, o Departamento do Leste, a Censura Imperial, a Prefeitura de Shuntian, o Ministério da Justiça e o Tribunal de Grande Revisão podem desconhecer a sua estirpe, mas vossa serva sabe perfeitamente! Esse Wang Liang é um filho adotivo e lacaio de Wang Zhen fora dos muros do palácio, e foi recomendado pela Mansão do Conde de Huichang!

A memória da senhora Qian era impecável. Quando administrava o Palácio Interno, conhecia a vasta rede de discípulos e seguidores de Wang Zhen, tanto dentro quanto fora da corte, tendo chegado a encontrar alguns pessoalmente.

Enquanto os demais desconheciam as origens de Wang Liang, ela as conhecia a fundo.

— Absurdo! — a Imperatriz Viúva Sun fez um gesto brusco com a mão, furiosa. — Impossível, absolutamente impossível! Como Sun Zhong, o Conde de Huichang, haveria de atentar contra a prole do Príncipe de Ji?!

Ainda assim, o fato de a senhora Qian — habitualmente submissa, cortês e afeiçoada às lágrimas — ousar desafiá-la daquela maneira frontal sugeria que ela só falava com absoluta convicção.

— Minha mãe, ousais convocar o Conde de Huichang para um acareação face a face?! — desafiou a senhora Qian, tomada pela exasperação. Erguendo-se com o semblante contraído pelo rancor, continuou: — Se eu vos houver caluniado, serei de fato desnaturada, e ao retornar à mansão pagarei pelo meu erro perante vós! Mas, se o Conde de Huichang realmente cometeu tal atrocidade, o que fareis?!

— Enlouqueciste! Perdeste o juízo! — gritou a Imperatriz Viúva Sun. — Guardas, escoltem a Princesa Consorte de Ji de volta à sua residência!

Os eunucos do lado de fora ouviram a contenda e apressaram-se a entrar no pavilhão.

O rosto da senhora Qian mudou de matiz várias vezes antes de ela se curvar e dizer:

— Retiro-me, vossa alteza.

E, agitando as mangas, partiu.

Com o semblante profundamente alterado, a Imperatriz Viúva Sun ordenou em voz alta:

— Que alguém vá indagar a Sua Majestade: desejo ver meu próprio pai, e quero saber se o Imperador o permite ou não!

Um eunuco estremeceu da cabeça aos pés e prostrou-se, respondendo:

— Obedecerei à ordem.

O eunuco correu afobado em direção ao Salão de Treinamento Militar.

Lá dentro, Zhu Qiyu já havia encerrado a aula.

Nesse dia, os oficiais instrutores haviam abordado as bases de mobilização de massas na condução das tarefas — como localizar os covis de bandidos errantes, organizar o cultivo agrícola e a colheita forçada, fortificar a retaguarda nas zonas de guerra ou efetuar a retirada ordenada para o interior das cidades.

Zhu Qiyu estava sentado à longa mesa na galeria superior do edifício principal.

À sua esquerda, encontravam-se altos funcionários civis como Yu Qian, Wang Zhi, Jin Lian, Shi Pu e Wang Wen; à direita, postavam-se generais e comandantes militares como Shi Heng, Lu Zhong, Liu An, Sun Tang, Fan Guang e Yang Jun.

Xing'an e Li Yong昌 mantinham-se perfilados a ambos os lados.

Com o semblante gélido e mudo, Zhu Qiyu mantinha o silêncio absoluto, fazendo pairar no recinto uma atmosfera de extrema solenidade.

Ao tomarem conhecimento dos incidentes daquele dia, os ministros convergiram espontaneamente para o Salão de Treinamento Militar. A tentativa de envenenamento na Mansão do Príncipe de Ji era um acontecimento de gravidade ímpar; eles precisavam inteirar-se das reais intenções do soberano com a máxima urgência para saber como agir.

De quem havia irrompido aquele veneno?

Estaria o Imperador já impaciente para eliminar órfãos e viúvas?

A dúvida sobre o rumo que a espada do soberano tomaria atormentava em segredo civis, militares e eunucos.

Um eunuco irrompeu a passos largos e, ao deparar-se com as fileiras de autoridades civis e militares, espiões e criados, sentiu o sangue gelar. Qual seria o propósito daquilo?

Praticamente todas as figuras dotadas de real poder na corte civil e militar encontravam-se ali reunidas!

O eunuco prostrou-se e informou:

— Majestade, a Imperatriz Viúva exige uma audiência com o Conde de Huichang.

— Concedido — assentiu Zhu Qiyu.

O desejo da Imperatriz Viúva de avistar-se com o pai era um dever filial. Na qualidade de imperador, Zhu Qiyu decerto dispunha de meios para vetá-lo, mas tal atitude serviria apenas para corroer o seu próprio prestígio.

O seu capital político era precioso demais: destinava-se a empreender a campanha ao norte, abrir os mares ao comércio, frear a concentração de terras e concretizar grandes desígnios nacionais. Desperdiçá-lo numa contienda doméstica seria um luxo inadmissível.

— Não nutro simpatia por facções e lutas partidárias — declarou Zhu Qiyu, endireitando-se no assento. — Desde a antiguidade, sempre que tais conflitos despontam, a corte decai na confusão, as ordens mudam do dia para a noite, o povo perde a noção das leis e estas deixam de refrear os cidadãos.

Recuando no tempo, em todas as dinastias, a palavra "fação" serviu unicamente para corromper a ética e as instituições da corte, empurrando o Estado para o abismo da ruína.

Durante a Dinastia Song do Norte, as querelas políticas giravam ora em torno das reformas e da inovação propugnadas pelo Imperador Taizu, ora em torno da estrita observância das leis ancestrais defendidas pelo Imperador Taizong. Tais disputas jamais conheceram trégua.

Como se corrompera irremediavelmente a administração da Song do Norte?

O primeiro imperador proclamava a necessidade de reformas e a inexistência de leis imutáveis para a eternidade.

O segundo imperador exigia o respeito inflexível aos estatutos ancestrais, proibindo alterações arbitrárias nos ritos da corte.

A cada ascensão de um novo soberano ao trono, realizavam-se reformas profundas; a cada regência exercida por uma imperatriz viúva, resgatavam-se as leis dos antepassados em detrimento total da nova legislação.

No fim, o governo da Song do Norte submergiu num pântano de incompetência e desordem.

Zhu Qiyu respirou fundo e concluiu:

— O meu único desígnio é a campanha militar ao norte.

Dar uma resposta aos cem milhões de súbditos da Grande Dinastia Ming, cumprir com o dever perante os ministros do império e honrar a memória dos ancestrais imperiais.

Se ele enviara presentes à Imperatriz Viúva e convidara o Guardião do herdeiro Yu Qian para acompanhá-lo, fizera-o justamente para repudiar o facciosismo e concentrar todos os esforços na aniquilação dos oirat.

Zhu Qiyu falava com absoluta franqueza.

Sendo ele o soberano, se quisesse encabeçar uma fação — controlando as tropas da capital e os espiões imperiais —, exigir-lhe-ia apenas um mínimo de esforço.

Os selos de poder, as armas e os cofres do Estado achavam-se firmemente em suas mãos.

Acontece que, naquele exato momento, a situação política ainda assemelhava-se a um prato de arroz mal cozido; os grãos não estavam prontos.

Zhu Qizhen ainda respirava!

Naturalmente, Yu Qian compreendia a profundidade da determinação de Zhu Qiyu.

Fora dos deveres públicos, o Imperador passava o tempo todo no Salão de Treinamento Militar. Embora carecesse de talento natural para a arte da guerra, dedicava-se diariamente a simulações táticas para desafiar-se a si mesmo. Pretenderia o soberano assumir o comando pessoal das tropas em campanha?

O Imperador apenas recusava-se a ser mantido na ignorância.

Embora sua conduta por vezes o fizesse assemelhar-se a um monarca belicoso prestes a arruinar o reino, tudo o que realizava visava ao grande objetivo da expedição ao norte, à estabilização da corte e à unificação de todos os esforços numa mesma direção.

A Batalha de Xuanfu demonstrara a eficácia dessa estratégia: graças à cooperação conjunta de toda a Grande Dinastia Ming, os oirat sofreram sete mil baixas e fugiram de forma vergonhosa.

Bastava que a nação unisse o seu poderio para tornar-se invencível sob o céu!

Zhu Qiyu sublinhou com máxima seriedade:

— Meus senhores, desde o início do meu governo, tenho confiado plenamente na vossa cooperação unânime para preservar as bases do Estado da Grande Dinastia Ming e resguardar a nossa honra. Espero que todos permaneçam firmes no mesmo propósito ao meu lado!

Zhu Qiyu absteve-se de tecer justificativas sobre o envenenamento na Mansão do Príncipe de Ji. Embora os ministros especulassem a respeito e alguns até aguardassem o momento em que a espada imperial desabaria, por que razão ele haveria de se justificar?

Por mais que argumentasse e polisse suas palavras, aqueles que optassem por acreditar continuariam a fazê-lo!

Todos os presentes que ali se encontravam haviam comparecido por vontade própria; Zhu Qiyu não os convocara.

Estavam a bordo daquele navio por coerção ou por livre arbítrio, mas, fossem quais fossem os motivos, integravam a mesma tripulação.

Havia entre eles leais ao Imperador, defensores da Grande Dinastia Ming e aqueles que buscavam unicamente salvar a própria pele; contudo, encontravam-se todos atados ao mesmo destino.

Destituir Zhu Qizhen do título de imperador legítimo, aclamar Zhu Qiyu como soberano do período Jingtai, revogar o título de Imperador Emérito e destituir Zhu Jianshen da condição de príncipe herdeiro: todos estavam no mesmo barco.

Como timoneiro, cabia a Zhu Qiyu assegurar que a embarcação não soçobrasse.

— Enquanto respirarmos, retribuiremos com a vida a confiança de Vossa Majestade! Nós, vossos servos, acatamos a ordem! — exclamou Yu Qian após um profundo suspiro, com o semblante grave.

Desde a antiguidade, os maiores perigos para a sobrevivência de um Estado resumiam-se a quatro fatores iminentes que decidiam a linha entre a vida e a morte: a partida do soberano, a invasão estrangeira, o desterro da corte e as lutas partidárias.

— Majestade, parece que a Imperatriz Viúva e o Conde de Huichang começaram a discutir — anunciou um eunuco, irrompendo repentinamente no recinto.

Zhu Qiyu e os ministros estancaram, perplexos.

Que tipo de manobra era aquela?

A reviravolta deixara o soberano momentaneamente atônito...